Но вот улететь и вернуться было нельзя. По крайней мере, рядовым контрактникам. Только высшие чины обладали такой привилегией. Доставка людей на станцию стоит довольно дорого. Проще нового привезти, благо там очередь на годы вперёд стоит, чем отсюда в отпуск катать. Нет такой опции… точнее, почти нет.
Один шанс слетать на Землю всё же оставался. Для этого нужно было выиграть ежегодный забег по станции. И раз в год, один счастливчик, летел на целый месяц в отпуск на Землю за счёт компании.
Психологически всё было рассчитано верно. Это мероприятие давало надежду тем, кто хотел продержаться на станции подольше. Даже пять лет выдержать было нелегко. Но если есть надежда выиграть, и эта надежда может питать тебя целый год, то это даёт цель, которая не позволяет тебе думать о прекращении контракта, а подменяет желание вернуться на Землю, желанием съездить в отпуск.
Конечно, компания была заинтересована, чтобы люди, которых завезли по контракту, работали как можно дольше. Но оказалось, что пять лет является каким-то необъяснимым рубежом, за который перейти могут очень немногие. И даже если перешли, то чем дальше, тем им держаться тут тяжелее. И для них этот «забег» особенно важен.
Коля в полной мере реализовывал своим примером задумку психологов компании, сублимируя своё желание вернуться домой, в желание выиграть себе отпуск. Его можно было записывать в учебники. Поэтому, они внимательно за ним наблюдали, изучали и фиксировали все его психические проявления.
Многим казалось странным, что он променял жизнь с семьёй на заработок. Многие сюда приезжали за длинным рублём, но восемь лет тем, кто окружал его сейчас, казалось перебором. Ну ладно три, четыре или, как большинство, пять, но восемь? Это уж слишком.
– Ну как, Коль, готов к забегу? – спросила Вера Степановна, пододвигая ему поднос с комплексным ужином.
Его уже давно начало раздражать повышенное внимание к его участию в соревновании. Да, в этом сезоне он побежит уже в седьмой раз, столько ещё никто не бегал. Но это внимание вовсе не помогало ему, а наоборот, фиксировало комплекс неудачника. Ведь он же ещё ни разу не победил. И от него этого, в общем-то, не особо и ждали. Так, у всех вызывал любопытство сторожил участвующий в забеге, не более.
– Готов! – стараясь не выказывать раздражения, ответил Коля.
– Я буду за тебя болеть! – крикнула Вера Степановна Коле, когда он уже почти дошёл до стола.
Он обернулся, поразившись пронзительной искренности её слов. Коля прямо прочувствовал, насколько она желает ему победы.
– Не пропусти трансляцию, Вер, уже завтра вечером! – напомнил он ей.
– Как можно! – возмутилась она, – это же самое ожидаемое событие года!
Последняя фраза была шуткой, но только для всех остальных. Для Коли, совсем нет. Для него это на самом деле было так.
Забег не придумывали специально, он появился как-то сам собой, как некое дурачество ремонтников. Но постепенно в него втягивалось всё больше людей, и администрация, которая серьёзно подумывала запретить это нерегламентное развлечение, вдруг, внезапно, взяла его под опеку и формализовала как официальное ежегодное состязание, да ещё и с крутым призом.
Забег должен проходить в открытом космосе, по поверхности станции. На ней уже много лет как отрисован маршрут, по которому побегут претенденты на отпуск. Условия участия и траектория движения бегунов не менялись уже лет тридцать.
Чтобы принять участие в забеге, достаточно было не получать взысканий в течение последних шести месяцев и не иметь противопоказаний по здоровью. Но у работников станции их быть и не могло, если только кто-то не получил недавно травму или не заболел. Медработники, вообще, относились к участникам забега довольно лояльно и чтобы тебя не допустили, нужно было не меньше чем перелом ноги. Многие из них и сами бегали.
Участников всегда было много, поэтому, начинался забег на большой, широкой платформе, но метров через сто, трасса начинала сужаться. К этому моменту участники успевали растянуться. Некоторые и не стремились особо победить, понимая, что конкуренция сильная и самая жесть будет на финише. Но поучаствовать было делом чести, чтобы потом можно было записать себе это в актив. Что это легендарное развлечение не прошло мимо. А то, работать на станции и ни разу не поучаствовать в забеге, это было как… как неполноценная командировка в космос. На Земле потом не поймут.
Удивительное дело, но, не смотря на то, что некоторые принимали участие в забеге по несколько раз, не было случая, чтобы кто-то победил больше одного раза. И каждый раз выигрывала какая-то «тёмная лошадка». Фавориты забега по необъяснимой причине всегда проигрывали.