Руслан невольно подумал о том, что здесь, в трубах, всем очень приглянулось слово «дерьмо». Его произносят с особым удовольствием, будто смакуя на языке. Оно какое-то тут домашнее, своё.
— Ладно, ясно, — Руслан решил не напрашиваться на конфликт и оставить старика в покое. В конце концов, не его это дело, если человек добровольно согласился в трубах возиться, по уши в грязи.
Он направился к подъёмнику, чтобы попасть в стеклянную будку, но старик остановил его словами, сказанными тихо и безэмоционально, будто в никуда, однако Руслан всё же расслышал:
— Можно и без идола. И без порошка, если на то пошло. И без их искусственного таланта. Можно вообще самому по себе. И для тебя это не открытие.
Руслан обернулся.
— Откуда вы знаете?
— По руке твоей увидел, — так же тихо ответил старик, поигрывая пультом. — Вены-то почти нетронуты. Порошком не пользовался, значит. У тебя чип вообще стоял или нет?
Вот чёрт! Чёрт-чёрт!
Руслан застыл в оцепенении, внутренние органы словно опустились куда-то в район мочевого пузыря. Если слова старика кто-нибудь услышит, Руслана ждёт немедленный арест. Как этот хитрый старикан вообще разглядел, что он практически не принимает порошка? Последняя доза была пять часов назад, и то совсем небольшая, для вида.
— Конечно, у меня стоял чип, — ответил Руслан, стараясь сохранить спокойное выражение лица. В голове в это время роились мысли: что наврать в очередной раз? — Я принимал порошок по новой системе, в капсулах.
— Ты меня, биотехнолога, сейчас пытаешься обмануть? — ухмыльнулся старик. — В капсулах пинитрил не производится и не принимается…
Металлический голос откуда-то сверху оглушил этаж:
— Вновь прибывших в резерв просим пройти к подъёмнику! Идёт подготовка к распределению по третьему уровню!
Руслан даже вздрогнул от неожиданности. Старик с пультом не сводил с него заинтересованных бесцветных глаз.
— Иди, — он указал взглядом на стеклянную будку у потолка. — Если спросят, скажешь, ставил пинитрил сразу большими дозами, поэтому так мало следов на руке. Иди-иди! Я тебя потом сам найду…
***
Спускаясь вниз, Руслан был готов нервно расхохотаться от скверного чувства юмора судьбы: старик с пультом оказался прав. Руслана назначили — он до сих пор не мог в это поверить! — на ручную расчистку засоров.
При всей автоматизации процесса распределения дерьма по трубам, Руслан оказался нужен именно для того, чтобы ковырять в этом дерьме лопатой. Зачем? Середина двадцать первого века на дворе, всё управляется с кнопок и мониторов. Какая может быть лопата, вообще?! В Европе, наверняка, никаких лопат и в помине нет. Но он не в Европе…
— Эй, парень! — окрикнул его кто-то.
Руслан обернулся. У стены, держась рукой за толстую гофрированную трубу, что уходила на верхние уровни, стоял старик с пультом.
«Он когда-нибудь расстаётся со своей штуковиной?» — мелькнул вопрос в голове Руслана.
— Вы меня? — неохотно отозвался он: в данный момент никакого желания беседовать не возникало.
— Да-да, тебя, — закивал старик. — Подойди.
Руслан нахмурился: старик заметно волнуется, это видно сразу. Явно подозревает.
— Вы хотели мне что-то сказать? — уточнил он с каменным лицом.
— Ты не бойся меня, — начал старик по-заговорщицки, — не бойся. Я никому не скажу, что ты скрываешь. Мне просто с научной точки зрения любопытно…
— Я ничего не скрываю, — перебил его Руслан.
— Ты как умудрился без идола так долго оставаться, не привлекая внимания? — настойчиво продолжил расспрашивать старик.
— Послушайте, с чего вы это взяли? — начал злиться Руслан. — С того, что у меня руки не исколоты, как у всех? Так это из-за аллергии, ясно? Мне плохо от пинитрила. Приступы паники, пот прошибает…
— Тихо-тихо, — зашипел старик. — Ты чего завёлся? Я же тебя не обвиняю, что ты всех провёл и без чипа прекрасно себе поживал. Я всю жизнь мечтал от него избавиться, да только к старости решился, а ты им и не пользовался никогда.
Руслан раздражённо выдохнул.
— Я не хочу с вами об этом разговаривать. Вы ошибаетесь. У меня украли идола, и он, повторяю, был. Родители купили, когда мне было десять. Усреднённый архитектор.
— Ну, надо же! — в глазах старика читалось нескрываемое восхищение, он будто и не слышал Руслана. — А что ты за ухо-то ставил вместо чипа? Как обманывал? Каждый чип ведь фиксируется, на серверах отслеживается его работа… Там целая система слежения и анализа…
— Всё, мне нужно идти, — не выдержал Руслан. — Удачи.
— Когда скрывать стало невозможно, ты выдумал историю с кражей идола, так? — не переставал интересоваться старик.