- Хорошо-хорошо, не трогаю, - Иккинг поднял вверх раскрытые ладони. Дракон низко зарычал. Посмотрел на Карасика. Потом на ненавистный ошейник. Вспомнил про рыбу. Наконец он фыркнул и отвернулся. Иккинг выдохнул. Что ж, позиция «так уж и быть, тебя я пока не убью» - тоже неплохо для начала. Дракон снова потянулся к шее в попытках почесаться. Увы, его лапы не совсем хорошо были заточены под такие действия. Иккинг осторожно приблизился сбоку, чтобы его было видно, всё ещё подняв ладони. Смертолап зарычал. Парень быстро протянул руку и чуть-чуть поводил ногтями по чешуе. Дракон замер. Иккинг продолжил уже обеими руками. Смертолап, казалось, боролся сам с собой.
«Этот мальчонка из проклятой стаи человечишек! Но он делает приятные вещи своими крохотными коготками…»
Ошейник мешал избавиться от части старой чешуи, в итоге она сбивалась под ним грубой корочкой и натирала молодую новую чешую, ещё не успевшую окрепнуть. Иккинг аккуратно снимал эту корочку, попутно почёсывая в тех местах, где в большинстве случаев приятней всего. В конце концов смертолап сдался и закрыл глаза.
«Так уж и быть, за должное обращение я сохраню тебе жизнь».
- Нам обоим это место не нравится, верно? Как насчёт того, чтобы… - Иккинг хотел сказать «сбежать», но внезапно произнёс:
- …уничтожить его?
Смертолап приоткрыл один глаз.
«Мне нравится ход твоих мыслей, мальчонка».
Голос становился громче.
Охотники не боятся, и с чего бы им? Нужно показать, что за охоту на драконов может последовать реальное наказание!
Вот только голос разума ли это был?
Неожиданно дверь распахнулась, и в комнатку зашёл знакомый капитан. Он пребывал в самом замечательном расположении духа, потому что уже напредставлял, как его значительно повысят в должности. Ещё бы, это ведь его отряд поймал знаменитого всадника ночной фурии! Кстати, о нём.
- Сто такое, масенький, с двакончиком захотел поигвать? – поглумился капитан.
Посмотри на него! И сколько ещё среди них подобных уродов! Они что, приносят какую-то пользу?
- А знаешь, почему драконов этого класса называют разящими? – спросил Иккинг, проведя кончиками пальцев по шкуре.
- Странный вопрос, потому что они разят, - капитан посмотрел на него так, словно из всех троих это наездник был идиотом.
Они убивают драконов тысячами! Не ради защиты, ради денег и забавы! Так почему же нельзя заплатить за кровь кровью?…
Что-то у Иккинга в голове перемкнуло. Почему он раньше о таком не думал, это же очевидно!
- Верно, - произнёс он холодным тоном, затем убрал пальцы, тем самым перестав успокаивающе поглаживать дракона.
Не успел капитан моргнуть, как он оказался пригвождён к стене двумя бивнями. Вспыхнула адская боль.
- На пом… хотел было завопить он, но его прервал мощный удар в челюсть. Капитан вытаращился на Иккинга, вытиравшего костяшки пальцев об одежду, как будто он коснулся какой-то гадости. И откуда в этих ручках-соломинках столько силы?!
На адреналине мозг лихорадочно заработал. Этот гадёныш ведь накачан каким-то зельем, лишающим собственной воли. Значит, кто-то приказал ему это сделать? Это бунт на корабле?!
- Прекрати это немедленно! – завопил капитан. От боли и ужаса его голос сбился на фальцет. Иккинг проигнорировал его.
- Знаешь, чтобы поддерживать хорошее самочувствие дракона, нужно его кормить и поить, ухаживать за его чешуёй, - парень прошёл к двери и закрыл её, - и давать ему поиграть.
Смертолап вытащил бивни. Капитан свалился на пол, и дракон набросился на него.
- Нет! – только и успел взвизгнуть охотник.
Забавный иногда оборот принимает жизнь. Прямо за спиной Иккинга дракон трепал человека как тряпичную куклу, а его волновал лишь риск быть обнаруженными. Кстати, у капитана же должны быть ключи от клеток. Пора на свободу!
***
- Чудный денёк, не правда ли? – Нордвин наслаждался ветерком.
- Действительно, - согласился Арнбранд.
- Никаких тебе драконьих наездников, атак с воздуха, сбегающего товара… - продолжил блондин.
В этот момент у самого крайнего корабля взорвался бок. Раздались крики людей. Из дыры выпорхнула стайка жутких жутей.
- Сглазил, - пробормотал Нордвин в состоянии шока.
- Это что за чертовщина?! – Арнбранд остолбенело таращился на корабль. Последовало ещё несколько взрывов, очевидно, от газа пристеголова. А ведь помнится, там перевозили несколько особей. Корабль за несколько минут охватило пламя.
- Эти некомпетентные болваны не в состоянии утихомирить драконов?! – Гатида схватилась за борт в бешенстве.
Хоте всматривался в хаос на корабле. Вырвавшиеся драконы поджигали судно и разлетались в разные стороны. Они не могли просто так сбежать, что-то произошло. Охотники разбегались с воплями и прыгали в воду.
- Стреляйте в них! – проорал Арнбранд. Его бас было слышно в радиусе нескольких метров. Охотники вышли из транса и схватились за луки и арбалеты. Но почувствовавшие свободу драконы припустили изо всех сил и были уже вне досягаемости. Корабль разваливался на куски. Покинувших его рядовых вылавливали из воды.
- Что там творится, объясни на милость?! – набросился на одного из них Арнбранд.
- Я… мы даже не поняли… он… они… в него словно бес вселился… - запинаясь, промямлил охотник.
Хоте посмотрел на остатки корабля. И тут из огня вылетел смертолап и завис над пожарищем. Гаурава пригляделся. И схватился за подзорную трубу, не веря своим глазам.
Иккинг Кровожадный Карасик Третий, наследник трона Олуха, драконий наездник, всадник ночной фурии. Восседал верхом на смертолапе, драконе-убийце. И его взгляд не был взглядом покорного безвольного раба. Это был взгляд полный ненависти и презрения. Обо всех мечтах о чучеле порождения молнии и самой смерти в гостиной можно было забыть.
К счастью, способность здраво оценивать силы свои и противника ещё не покинула Иккинга. Он направил смертолапа прочь от кораблей, пока охотники не очухались от потрясения и не достали метательные сети. Ничего, война не проиграна. И теперь он знает главных врагов в лицо. Их ликвидация – лишь вопрос времени. Смертолап, кажется, тоже был вполне доволен.
«А ты интересный мальчонка. Я даже не обращу внимания на то, как ты в наглую на меня уселся».
- Это что сейчас было? – наконец выпалил Нордвин. Хоте не знал, что сказать. Такое с ним случалось редко.
- Это все наши планы по избавлению раз и навсегда от драконьих наездников улетели на смертолапе прямиком псу под хвост, вот что это было! – бесновалась Гатида.
- Что-то твоя хвалёная линка даёт эффект прямо-таки обратный желаемому, - мрачным тоном произнёс Арнбранд.
- Признаю, я такого не ожидал, - нахмурился Хоте, - однако, имеем, что имеем.
- Значит, хватит с меня хитроумных планов, будем сражаться по старинке до победного, - Арнбранд достал Неукротимого.
Хоте проводил взглядом стремительно уменьшавшуюся точку. Он же своими глазами видел, как Ёрмунд вколол линку, что, чёрт возьми, пошло не так?
***
- Бесполезно! Это всё равно что искать иголку в стоге сена! – Сморкала потянулся в седле.
- Ты хочешь его найти или нет? – Астрид была на нервах.
- Хочу, конечно! Но мы даже не уверены, что летим в правильную сторону!
- Просто ищи корабли охотников!
- А они обязательно должны быть целыми? – подал голос Задирака. Все посмотрели, куда он показывал пальцем. Под ними покачивались на волнах обугленные останки судна.