Автоматчик взглянул на напарника. Эти их взаимные взгляды заставляли Андрея нервничать. Он не знал, что они могут значить и, на всякий случай, ни к чему хорошему не готовился.
– Похоже, нам просто очень сильно, невероятно повезло, что никто не пожелал пробиться через завал, – задумчиво сказал автоматчик.
– Похоже на то, – согласился водитель.
После этого обмена репликами Андрей начал догадываться, что его спасители пришли именно оттуда, с той базы. Но почему они настолько плохо ориентируются в новом мире оставалось для него загадкой.
В прошлом большая дорога, по которой они сейчас ехали, уходила в сторону от высившихся скал. Они свернули на поросшую травой, еле заметную асфальтовую дорожку, проехали по ней ещё километр-полтора и остановились у небольшого углубления в скале. По команде Макса Андрей вышел из машины и с интересом заглянул в это углубление. Там был проход, в который легко мог протиснуться человек. Неужели эти люди пробились через завал?
Выпотрошив из машины все ценное, включая ленту из пулемета, установленного на крыше, водитель загнал «Хамви» в кустарник. Кустарник на такое безобразие ответил лишь укоризненным треском.
– Дальше пешком, – сказал Макс, делая Андрею знак идти вперед.
Он проследил за Андреем, пока тот решался войти в тоннель, и пошёл следом. Лаз в скале был немаленьким, лишь метров через двадцать, а может, даже тридцать, они оказались в просторном тоннеле, укреплённом плитами и бетоном, удивительно хорошо сохранившимся за все эти годы. Конечно, в некоторых местах отделка раскрошилась и с потолка свисал какой-то странный мох, но в остальном тоннель казался надёжным.
На вопрос Андрея о тоннеле, водитель, шедший последним, рассказал короткую историю о том, как они создали завал в начале эпидемии и о том, как сами же потом потратили очень много времени, пытаясь через него пробраться. Но кое-какие вопросы до сих пор остались для Андрея открытыми. Получалось, что эти люди жили в долине со времён катастрофы, а это целые десять лет. Почему они не выбрались оттуда раньше?
Пройдя длинный, почти стометровый тоннель, они снова вышли на солнечный свет. Окрашенные пятнами мха скалы уходили в стороны, охватывая долину большим, диаметром километра в полтора, кольцом. Почти сразу за тоннелем показался КПП с поднятым ржавым шлагбаумом, скрытый разросшимися деревьями. Прямая дорога проходила через него и вела прямиком к бетонному ограждению военной базы, виднеющейся впереди.
– Интересно, с чем вернётся Дьяков? – спросил Макс товарища. – И кто мог услышать взрывы?
– Наверное, мы повели себя слишком опрометчиво, полагая, что остались почти одни на весь мир, – не глядя на напарника, ответил тот. – Впрочем, чувствую, что мы скоро всё узнаем.
Андрей задумался, пытаясь представить сколько же с этими мужчинами ещё людей и кто они вообще такие. До базы добрались быстро, и, миновав ворота, Андрей принялся внимательно рассматривать всё вокруг. База оказалась достаточно обширной и вмещала много объектов. Здесь были большие бараки, несколько складов, боксы, лазарет и прочие строения, включая вертолётные площадки с несколькими ангарами.
Постройки казались Андрею огромными, и он с интересом их рассматривал. Они были совершенно непохожи на те маленькие, срубленные кое-как домики, которые вот уже много лет являлись самыми изысканными архитектурными сооружениями, что ему приходилось видеть. Эти здания хоть и выглядели не новыми, но всё же внушали трепет, чувство защищённости, монументальности того, что тебя окружает.
А вот с людьми на базе дела обстояли не так хорошо. Андрею вскоре удалось насчитать от силы человек тридцать, и почти все, в отличие от Макса и его напарника, были в привычной Андрею грубой деревенской одежде. Эти люди странно себя вели, будто бесцельно слонялись туда-сюда, дико и ошарашено осматривались. Несколько человек сидели просто на асфальте, кто-то даже лежал. Вокруг суетились какие-то двое мужчин в непривычных белых халатах, будто врачи. Спутники Андрея, похоже, искренне удивились, увидев этих людей, из чего парень сделал вывод, что их здесь раньше не было.
Андрей настолько углубился в созерцание и размышления, что не сразу обратил внимание, что они остановилась возле небольшого двухэтажного здания, и лишь резкий голос водителя вернул его в реальность.
– Видишь, Дьякову точно будет что рассказать, – сказал Максу водитель.
– Ага, – только и сказал Макс, скептически оглядывая толпу.
Андрей хотел что-то спросить, но им навстречу вышел высокий худощавый мужчина с острым подбородком и таким же острым взглядом из-под бровей, который словно буравчики, проникал вглубь тебя, чтобы увидеть самые потайные мысли. От этого взгляда у Андрея по спине пробежал холодок. Что-то было в его глазах не только излишне внимательное, но и злое, неприятное.
Мужчина тут же по-военному поприветствовал водителя и Макса, бегло осмотрел Андрея, а потом обратился к водителю:
– Товарищ полковник, у нас куча новостей, – с серьёзным видом оповестил он.
«Полковник? Неужели они действительно из военных?», – спросил сам себя Андрей.
– Отстань со своей субординацией, Коля, – отмахнулся водитель-полковник. – Зайди ко мне минут через двадцать.
– Так точно.
Коля снова покосился на Андрея, чей бомжеватый вид привлёк его внимание, но времени на долгие смотрины у него не было, и он удалился по своим делам. Войдя в здание, именуемое, как потом узнал Андрей, штабом, они с полковником поднялись по скрипучей лестнице, прошли до середины коридора и вошли в приоткрытую дверь. Макс куда-то запропастился.
В кабинете, если обшарпанное с выцветшими грязными обоями помещение ещё можно было назвать этим громким словом, было вымыто и проветрено. Полковник сел за стол, а Андрей устроился на одном из нескольких ветхих стульев напротив. Ещё ряд таких же стульев стоял у стены. Вскоре явился Макс с миской пшеничной каши, заправленной малюсенькими кусочками мяса неизвестного происхождения, и передал это сокровище Андрею. Какому животному принадлежало это мясо парень не смог разобрать ни на вкус, ни на запах, но и бог с ним. Он был поглощен едой и не обращал внимания, что самой каше присутствующие удивлялись не меньше, чем Андрей всей этой базе.
Затем пришёл Коля в сопровождении какого-то седого, но добродушного на вид старца, высокого рыжеволосого и слегка угрюмого мужчины по имени Сергей, и молодого парня, которого звали Олег. Старик был одет в не совсем белый докторский халат, накинутый поверх старенького свитера, черные, в некоторых местах рваные штаны, и носил очки. Высокий морщинистый лоб, густая седая борода и светлый взгляд больших серых глаз придавал ему вид мудрого старца. Звали его, как представил старика Макс – профессор Эрик Бернштейн. Такое странное имя ввело Андрея в некоторое замешательство.
Когда все собрались, и хозяин кабинета представил им Андрея, Коля Дьяков, тот который встретил их у входа в штаб, начал рассказывать о событиях последних трёх дней. Рассказ шел активно и по-деловому, с частыми уточняющими вопросами. В кабинете вообще все держались довольно просто, можно было даже сказать, по-братски, что тоже немного удивляло Андрея.
В ходе разговора Андрей узнал, что полковник Павел Гронин, майор Максим Родионов и ещё трое людей покинули базу три дня назад с целью разведки и в поисках выживших в результате эпидемии. Безрезультатно проблуждав некоторое время, группа разделилась, и дальше Паша с Максом пошли вдвоём. Во время своего небольшого путешествия они видели пепелище маленькой деревеньки и тела людей, но вот живых встретить им не посчастливилось. Лишь в самом конце, по пути назад они случайно наткнулись на Андрея и его преследователей.
Ещё одна группа во главе с капитаном Николаем Дьяковым отправилась в противоположную сторону и оказалась намного удачливее. Дьяков рассказал, что они обнаружили целых два небольших селения. После короткого знакомства с тамошними обитателями, он узнал о «Степных волках» и их нравах, и сразу понял, что драки не избежать. Но куда в драку без людей? Вот он сходу и предложил жителям примкнуть к нему. Переговоры были тяжелыми, но Дьяков смог одержать в них верх – он мог предложить скрытое и неизвестное банде безопасное место для жизни, а также оружие для самозащиты и возможность поквитаться с обидчиками. Нельзя сказать, что последнее сильно воодушевило людей, но вот первые два аргумента имели немалый вес.