Я перевела дух.
– Это ты не обо мне.
– Что?!!! - Вызверился на меня друг сердешный.
Народ начал подозрительно косить в нашу сторону.
К столу пробился Ромка.
– Привет, други!
– Ты один? - Поспешила я переменить гипер-скользкую тему разговора. - А где Эльдар?
– Наш безотказный друг скоро будет, - шумно отодвинул нелегонький стул боевой маг. - Его задержали. Какие у нас новости? Чем тут кормят?
Ромка сел к столу боком, и с радостным выжиданием уставился на нас.
– Давай потише, - осадил его взглядом металлист. - На столе жучок. Да и в зале, возможно, супостат околачивается.
– Ух ты!! - Восхитился боевой маг. - Неужели, друг?
В глазах Ромки читался неподдельный энтузиазм. Я покачала головой: не нюхал наш товарищ пороху. Не знает, что это.
За щенячий восторг нового компаньона взялся металлист. Я же решила, пока парни договариваются, осмотреться по сторонам. Сидела, энергично вертела головой с видом дорвавшейся до гор юной туристки - мол, тут все так интересно! Но не забывала при этом всматриваться в окружающие меня лица. Народу было много. Иностранцы, русские - вперемежку. Обладатели двух узкоглазых физиономий были мне знакомы - мы их сегодня подвозили. А вот того, кто сидел с ними за одним столиком, я видела впервые. Это был местный, и в настоящее время он принимал с нелепым поклоном подарок от гостей из Страны восходящего солнца. Вот он развернул подношение. Что-то царапнуло мной взгляд. Царапнуло, и спряталось - на стол хлынул синий с белым шелк. Кимоно! Традиционное, с завязочками у рукавов - чтобы рубиться, убрав лишнее. Успешнее так-то.
Пока я глазела на традиционное японское одеяние, на горизонте появился Эльдар. Он шел, замирая у каждого второго столика - здоровался со знакомыми ему людьми. Я наблюдала за ним с искренним интересом - в первый раз видела настолько нуждающегося в обратной связи человека. Наконец, кавказец оказался у нас.
– Что заказали? - Деловито осведомился он.
– Как ты и рекомендовал, мясо по-балкарски, - несколько хмуро отозвался металлист.
– По полной порции? На каждого?
– Да, - удивился Илья. - А что?
– Зря, - уселся Эльдар на стул с видом человека, уверенного в своей правоте. - Порция - это много, а тут нельзя отказываться.
Я сощурилась. Съем сколько надо, а остальное - оставлю. Легко.
Впрочем, несмотря на обещанные невиданные размеры пока не принесенного блюда, есть хотелось, и даже очень. Голодный Илья разочарованно вздохнул, и взял слово.
– А в чем, собственно, состоит дело? То, по которому мы сюда приехали? - Негромко осведомился он у Эльдара.
Дело было не ахти. Последнее время стали пропадать туристы.
– Так ведь лавины же, - пожал плечами толстокожий металлист. - И трещины. И простая человеческая неосторожность. Разве не так?
– Не скажи, - укоризненно посмотрел на него Эльдар. И я только сейчас заметила, что тот выглядит старше, чем показался мне сначала. - Их и обычно-то жалко. А сейчас…
Он замолчал, собираясь с мыслями. Я тоже думала, и притом эгоистично - о том, что история с туристами случилась как нельзя более не вовремя. "Нам Землю надо от лютой напасти защищать, а тут спасай незадачливых любителей горного отдыха", - думала я, очерствевшая за годы, проведенные в Заповеднике. - "И почему волхв нас сюда направил? Решил, что без нас справится? Или пожалел, отослал подальше, чтобы выжили?"
Но риторический вопрос так и остался неизвестным, а в поле зрения появилась официантка с блюдами. Ее глаза так и лучились материнской заботой, пока она расставляла перед нами тарелки.
– Я все не съем. - Передо мной дымился ароматным паром чуть ли не килограмм отварного мяса на мозговой косточке.
– Тут нельзя отказываться.
Я не удостоила кавказца даже взглядом.
Официантка ушла, и вернулась снова. С бульоном. Я с ужасом смотрела на архи-жирную жидкость в немаленькой пиале, и понимала, что если архи-вежливый кавказец будет настаивать на соблюдении приличий, я ему предложу сожрать и мою порцию тоже. И посмотрю, сможет ли он отказаться.
А кавказец, не подозревая о нависшей над ним угрозе, уминал кушанья за обе щеки.
Доел до половины, решил отдохнуть.
– Итак, - откинулся он на спинку стула, - поговорим о деле.
Дело оказалось дрянь. Местные легенды ожили. Черный альпинист, Эльбрусская дева, Джан-туганский мальчик - все те страшилки, которыми туристы и им сочувствующие пугали друг дружку на ночь, появились в реальном мире. Люди стали пропадать чаще, чем обычно. Трещины участились, и все возле туристов и отдыхающих. Порой и вовсе в твердой породе.