Кто же она такая, незнакомка из снегопада?
- Нет, покачал головой Марк, - не узнаю.
Девчонка насмешливо скалилась, забавляясь его растерянностью.
- Ну, ты даешь братишка. Ладно, не дрейфь, как-нибудь вспомнишь. А нет - поверь мне на слово. Тут у многих память отшибает.
- Тут - это где? - спросил Марк, протирая глаза. - Где мы?
Налетевший порыв ветра на миг ослепил его, швырнув в лицо пригоршню колкой морозной крупы.
- Тут - это тут, - отрезала Мира. - Ну что, идем?
- Куда?
- Домой, куда же еще? Чувствуешь - холодает? Сейчас температура опустится до минус тридцати. Сам не заметишь, как превратишься в снеговика.
- К тебе домой? - оторопело переспросил Марк.
- Ага. Тут гостиниц нет, а метро закрыто до утра. Вот, убедись, - она пнула ногой стеклянную дверь, но та будто срослась со стеной. Только глухо звякнула. Ручки на двери, кстати, не было и вообще ничего, за что можно ухватиться. Похоже, она открывалась изнутри.
А потом они долго брели по бесконечному пустырю, спотыкаясь и проваливась в сугробы, и сквозь белую муть сияли далекие огни - серебряный, как Полярная звезда, и голубоватый, и красный, словно налитый кровью, и желтый, как волчий глаз... От них веяло какой-то жутью, и, пытаясь побороть страх, Марк представлял себе уютные окна с разноцветными шторами, и беззаботных людей за вечерним чаепитием. Где-то среди них - Алена... «Нет, - тряхнул он головой, - не лги себе. Если бы все было так хорошо... Может быть, она в опасности. Или страдает... Я должен ее найти».
- Что там такое? - прокричал он сквозь метель. - Что за фонари? Там жилой квартал?
- Да нет, - беспечно откликнулась Мира, - какой-то заводик. Но ты лучше не смотри на них. А то не удержишься и пойдешь туда, куда тебе не нужно.
Он и рад бы не смотреть, но огни, точно магнитом, притягивали взгляд, гипнотизировали, усыпляли на ходу. Марк и сам не заметил, как начал отклоняться в сторону - но девчонка резко дернула его за рукав.
- Сбежать хотел, братишка? Нет уж! Ты мне живым нужен.
Словно ниоткуда возникла улица. Одноэтажные дома с покатыми снежными крышами. Пустые стеклянные витрины. Расчерченные полосатыми тенями столбы, похожие на трости слепцов. Идти стало легче, но, казалось, что все вокруг вымерло. Не светилось ни одно окно. Не горел ни один фонарь. Повсюду высились сугробы - ближе к стенам отвесные, как утесы, и плотные на вид, а по середине дороги - рыхлые и пологие.
- Сюда, - махнула рукой Мира и свернула во внутренний дворик.
Навстречу им шагнули из витрины двое голых людей. Марк прищурился. Манекены. Бесстыжие и бесполые, как все их собратья.
- Смотри под ноги, - предупредила его спутница, - тут темно.
Она толкнула скрипучую дверь - и Марк увидел узкую лестницу, уходящую вниз, вернее, ее смутные очертания. Перил не было. Под потолком болтался на проводе пустой патрон от лампочки.
- Добро пожаловать! - хохотнула Мира и шутливо подтолкнула гостя, так что тот чуть не оступился и не потерял равновесие.
Дверь захлопнулась за их спинами, и воцарился кромешный мрак. Дальше они спускались на ощупь. Один пролет... Второй...
- Ты что, в погребе живешь?
Мира хмыкнула, и Марк представил себе, как она ухмыляется в темноте.
- Тут все живут в подвалах. То, что наверху - просто декорации.
- Но почему?
- А под землей теплее.
Открылась комната без окон, с глинистыми стенами. На массивном столе, окруженная посудой, тлела керосинка. На кровати валялись скомканные одеяла, полотенца и какое-то белье. У противоположной стены ютились железная печка и раковина, стояли канистры с водой. В углу была в беспорядке свалена кухонная утварь, кастрюли, тазы, половники...
- Ну, извини, - сказала Мира. - Не царские хоромы.
Она выудила из кучи допотопный эмалированный чайник и поставила его на печь.
- Будешь пустой чай?
- Что?
- Ну, горячую воду?
Марк устало кивнул. Сопротивляться уже не оставалось сил. К тому же он промерз до самого сердца, и глоток чего-нибудь горячего пришелся бы как нельзя кстати.
Он сидел, вернее, полулежал, облокотясь на стол, и наблюдал, как девчонка разводит огонь. Как наливает кипяток в случайно попавшиеся под руку эмалированные кружки. Как устраивается напротив, скрестив под стулом тонкие ноги в грязных джинсах и кроссовках с драными мысками.
Марк глотнул из своей кружки - и поперхнулся. Что ж, могло быть и хуже. Импровизированный «чай» имел неприятный привкус железа, но помогал хоть как-то согреться.
Пламя в печи разгорелось, и теплый оранжевый полумрак сделал безобразную комнату почти уютной. Мира медленно потягивала незамысловатый напиток и качала ногой.
- Воды много, - говорила хвастливо, - пей не хочу. И крыша над головой есть. Что еще надо? Жить можно. Я сначала в нижний попала, прикинь. Так там сплошь - холодная пустыня. Ни грамма льда или снега, только замерзшие камни. И укрыться негде. В землю не зарыться, шалаш не построить - потому что не из чего. Весь мир - огромный пустырь, ни куста, ни дерева, и ледяной ветер гуляет от края до края. Еле вырвалась оттуда. И то, считай, мне сказочно повезло...