- В подъезде света нет, ты осторожней, - бросила Алена, отпуская руку Марка и проходя вперед.
- У вас тут какие-то проблемы с электричеством? Отключили?
- Да нет, - отозвалась она, поднимаясь по невидимой лестнице, - просто лампочки часто перегорают, а менять некому.
- Как так - некому? Есть же какие-то службы, - отозвался он, осторожно нащупывая ногами ступеньки.
Она не ответила, но зато через пару пролетов он с облегчением услышал лязганье ключа.
Темнота отступила, и Марк с удивлением увидел новогоднюю гирлянду. Она оплетала дверной проем, ведущий из крошечной прихожей в комнату. Разноцветные фонарики весело подмигивали, приглашая войти, и он вошел, все больше теряясь в этой странной реальности.
- Раздевайся, проходи, - улыбнулась Алена, стягивая куртку, - сейчас будем пить чай. С вареньем. Ты какое любишь?
- Я никакое не люблю, - честно ответил Марк, - вешая пальто на крючок и разглядывая хозяйку.
Она изменилась. Из тонкой, изящной девушки превратилась в худощавую женщину. И улыбка ее стала грустной.
- Не любишь? - растерянно переспросила Алена.
- Ну не то что бы не люблю, я просто сладкое не очень, - забормотал он, одергивая коротковатые рукава джемпера. Всю жизнь его донимали короткие рукава. Надо же было уродиться таким длинноруким уродцем.
Она словно прочитала его мысли:
- Ты такой высокий, рядом с тобой я себя чувствую дюймовочкой.
- Это комплимент?
- Конечно! Женщинам нравятся высокие мужчины. Ты не знал?
- Нет. Мне редко говорят комплименты, - ответил Марк, проходя в кухню, следом за Аленой.
Он присел за квадратный столик у окна и осмотрелся. Скромный пластиковый гарнитур, встроенная плита и раковина. Никаких украшений в виде разделочных досок и прихваток, которые так любят женщины.
Но зато на холодильнике, к которому он сидел спиной, сверкала маленькая искусственная елка, обвитая серебристым дождиком. Марк обернулся, задрал голову и долго разглядывал синие, красные, зеленые и желтые огоньки, от которых металлические нити переливались всеми цветами радуги.
Алена, чиркнув спичкой, зажгла толстую оранжевую свечу в заплывшем воском подсвечнике. Поставила на плиту подкопченый пузатый чайник.
- Уютная кухонька, - сказал Марк. - А почему - фонарики? Ведь сейчас только осень.
- У меня всегда так.
- Ты не убираешь елку после нового года?
- Нет.
Она села напротив, подперев лицо ладонями. Огонек свечи высветил темные круги под глазами, заострившийся тонкий нос и сеточку морщин. Уголки сухих, обветренных губ ползли вниз. А раньше все было с точностью наоборот - она всегда была готова к улыбке, которую он, как идиот, принимал за насмешку.
- У нас на работе есть один парень, - начал рассказывать Марк, - он тоже не любит наряжать елки и потом стаскивать все эти игрушки. Так он знаешь, что придумал? Он свою искусственную елку, прямо так - с игрушками - ставит в кладовку, а на следующий год вынимает. Может и тебе так же сделать?
- Забавно... у меня нет кладовки. И потом - мне нравится так. Я не люблю темноту. В темноте страшно. А с огоньками этими и мишурой как-то повеселее.
Засвистел чайник и хозяка принялась суетиться - заварила чай, выставила на стол варенье в вазочке и блюдо из соломки, в котором сушки соседствовали с печеньем и завернутыми в яркие фантики конфетами.
- Прости, мне больше нечем тебя угостить, я мало ем. Могу целыми днями на печеньках сидеть.
- Да я не голоден, - откликнулся Марк, принимая от нее высокий бокал с чаем. - Чай с удовольствием попью, может он приведет меня в чувство. До сих пор в себя прийти не могу. Все кажется, что сплю и мне снится кошмар.
- Кошмар? - вокруг разноцветных глаз побежали морщинки. - Я у тебя ассоциируюсь с кошмаром?
- Нет, что-ты! Я очень, очень рад тебя видеть! - заторопился он.
- Да я шучу.
- Просто действительно странный вечер выдался и не менее странная ночь.
- Расскажи, что случилось, - попросила она, - макая сушку в чай.
- Да ерунда какая-то. Поругался с женой, ушел из дома... ну как ушел - пошел прогуляться.
- Ты женат?
В ее голосе просквозило едва заметное огорчение.
- Я женат, да. Не очень удачно впрочем. Но это долгая история. Как-нибудь расскажу тебе под настроение. А ты? Ты же ведь не замужем, правильно я понял?
- Уже нет. Я тоже тебе как-нибудь расскажу мою печальную историю. Под настроение. Давай дальше. Про кошмар.
- Да в принципе ничего особо кошмарного не случилось. Просто я зашел в один бар и там ко мне подсела девица, очень похожая на тебя. Попросила угостить пивом.... Неудобно же девушке отказывать, согласись.