В темноте раздался смешок Овцына, и вслед затем коллежский секретарь проговорил:
- Но раз происходит колебание, значит, мы можем попробовать и назад вернуться - стоит прыгнуть снова в эту яму, как нас может бросить в обратную сторону.
- Э, да вы неплохо схватываете, - с удивлением отозвался Ильин. - Не зря, видно, в эпоху Ломоносова жили.
Щеголь самодовольно кашлянул.
- Но ведь не будешь же сидеть в воронке целыми днями, а то и месяцами, - сказал филолог. - Когда оно происходит, это обратное колебание?..
В беседу снова вступила княжна:
- Я полагаю, тут и думать нечего. Если нас всех тащило в прошлое, это значит, что мы попали в воронку, когда происходило возвратное движение времени. Нетрудно понять, что сначала оно сместилось в нашу сторону, в направлении из этой эпохи в будущую. И произошло это в момент удара метеорита о землю.
- Понял! - непроизвольно воскликнул Ильин. - Амплитуду колебания можно выяснить, узнав, сколько времени прошло от падения небесного тела до нашего появления на дне воронки... Да у вас, Анна Аполлоновна, поистине естественнонаучный склад ума!
Дискуссия была прервана внезапным шумом снаружи. Послышались крики, топот копыт. Откуда-то издалека донеслись размеренные удары по металлу. Ильин высказал догадку, что кто-то колотит в било, виденное им во время посещения городища.
Суматошная беготня и тревожные крики приблизились к самому входу в подземелье. Приникнув к двери, узники ловили звуки схватки - у них уже не было сомнения в том, что происходит наверху.
Что-то тяжело плюхнулось совсем рядом, сиплый вопль покрыл все ближние и дальние голоса, потом после нескольких мгновений отчаянной возни кто-то захрипел и забился на земле.
Дверь резко распахнулась. В ослепительно-голубом прямоугольнике сгрудились несколько фигур. У ног неизвестных конвульсивно вздрагивало тело стражника.
- Грядите вон! - зычно крикнул детина в остроконечном шлеме и кожаных латах.
Щурясь от яркого света, Ильин первым сунулся к выходу. За ним потянулись остальные - опасливо поглядывая на вооруженных людей, на истекающего кровью бородача, продолжавшего биться в пыли. Взгляд княжны будто прирос к окровавленному мечу, которым размахивал шлемоносец.
- Похоже, княжеские дружинники, - пробормотал филолог, повернувшись к Овцыну. - На всех доспехи одинаковые...
Освободители с явным изумлением оглядывали разношерстную компанию, выбравшуюся из подземелья. Когда появившийся последним Ивашка торопливо перекрестился, один из воинов обрадованно сказал:
- Христьянин!
Другие одобрительно загудели.
Внимание Ильина привлекла кучка людей, сидевших поодаль на земле спиной друг к другу. Вокруг них расхаживали еще несколько дюжих малых в шлемах и панцирях. Именно туда вели филолога и его товарищей по несчастью.
- Даю голову на отсечение, что это наших тюремщиков теперь повязали, вполголоса заметил Овцын.
- Хотел бы я знать, кто наши избавители, - отозвался Ильин и тут же воскликнул: - Ба-а, со стороны городища дым повалил. Вон туда смотрите...
Все повернулись как по команде. Над лесом стремительно разрасталось белое облако. Дружинники загорланили что-то воинственное, но слова песни Ильин разобрать не смог.
Когда их подвели к группе бородачей, сидевших на земле, филолог увидел, что руки их связаны. В ту же минуту его собственные запястья быстро стянули сыромятным ремнем, а потом толкнули к прочим пленным. Он упал на колени, потом сел рядом с другими и тогда увидел, что один из дружинников в раздумье застыл перед княжной, в то время как второй недоуменно мнет парик, сорванный с головы Овцына. Ивашка стоял тут же и с неменьшим изумлением разглядывал коротко остриженную голову щеголя.
- Бес! - убежденно сказал шлемоносец, завладевший седыми буклями современника Ломоносова. - Али бо упырь.
- Я дворянин! - раздраженно выкрикнул Овцын и топнул красным каблуком. - Сами вы упыри, представить бы вас в тайную канцелярию, живо дознались бы, кто вы есть.
Получив увесистую затрещину, коллежский секретарь полетел на землю рядом с Ильиным.
- Руце подъемли! - рявкнул дружинник и, когда Овцын неохотно воздел длани, принялся вязать его.
- Зря вы с ними спорите, - сказал филолог, подвигаясь к щеголю. Плетью обуха не перешибешь.
Овцын с унылой миной трогал связанными руками короткие белокурые волосы на темени.
- Да вы не расстраивайтесь. Вам так еще больше идет... И в дорожных условиях удобнее.
- Я за букли сии три целковых отдал! - взорвался коллежский секретарь. - От петербургского фризера выписывал, лавандой да розовой водой спрыскивал, пудрил ежедень... А этот варвар их смял и за пазуху себе засунул - провоняют теперь мужичьим потом, поди надень в присутствие!
Старообрядца после некоторого размышления тоже связали, а княжну оставили в покое - видно, даже грубому вояке показалось неловко налагать узы на ее хрупкие руки. Анна Аполлоновна присела рядом с группой пленников на поваленном стволе, подобрав подол юбки. Лаковые ботинки с высокой шнуровкой приковали взгляд Ивашки, он несколько раз восторженно прицокнул языком.
- Ты чего, ботинок не видывал? - свысока осведомился Овцын.
- Таких не доводилось, - признался Иван. - А я ведь сам сапожному рукомеслу в скиту обучился, для братии обутку тачал.
- Отчего же вы, Иван Анисимович, в лаптях? - спросил Ильин. - Ведь путь-то неближний прошли...
- А вот так оно, барин, и ведется: портной без порток, сапожник без сапог.
- Не называйте меня барином, - попросил филолог.
- Как же это ты, не по-господски... - растерялся Ивашка. - Меня вон отчеством взвеличал...
- Подыма-айтеся! - протяжно прокричал один из дружинников, подходя к пленным.
Ткнул ножнами меча сначала Овцына, потом Ильина и распорядился:
- В челе гряди, упырь, а ты, бесово семя, вслед... Чермный цвет зрак радует.
"Ну и угораздило же меня красную майку натянуть, нет чтобы курточку поддеть", - подосадовал на себя филолог и с состраданием взглянул на коллежского секретаря, который заботливо расправлял кружевное жабо: в таком наряде ему долго еще придется служить объектом придирок и насмешек.