Ильин слушал со все возрастающим интересом. Тема змееборчества, пронизывающая все древнейшие предания и былины русского народа, вызывала ожесточенные дискуссии в среде его коллег, да и представители смежных наук истории, археологии, философии - не обошли ее вниманием. Трактовки, выдвигавшиеся при истолковании змееборческого эпоса, бывали диаметрально противоположны - отчасти из-за недостатка конкретного материала, отчасти из-за несходства убеждений споривших, разной "полярной зараженности" их идейных платформ...
- В какие времена происходил этот натиск? - спросил Ильин. - И почему ты всегда говоришь о Змее, кто это?..
Старые волхвы говорили: двести поколений сменилось... Из-за гор на равнину пришли люди, они несли на своих копьях змеиные кожи, они говорили, что прародитель их Змей, он даровал им знание, научил различать доброе и злое...
- Двести поколений... Это же шесть тысяч лет! Ведь тогда и славян еще не было.
Святовид медленно покачал головой.
- Они жили в иной стране, возле гор. Там было всегда тепло. И был единый язык... Только мы, хранители памяти, знаем его...
- Тот язык, на котором ты возносишь молитвы?
Жрец прикрыл глаза и кивнул.
- Ты понимаешь его, можешь говорить?
- Нет, я только запомнил то, чему учили старые волхвы.
- Да и ты как будто не юнец...
- Я пришел к волхвам, когда мне было больше пятидесяти. Я был воином...
Ильина охватило волнение. Ему казалось, он стоит на пороге какой-то великой тайны. Быстро спросил:
- И когда пришли люди Змея, наши предки ушли в разные стороны, разбились на племена?..
- Одни ушли в страну пустынь и потерялись. Другие поднялись к небесам и познали душу мира. Иные ушли к великому морю, туда, где заходит солнце. Мы пришли в державу лесов.
- Расскажи подробнее, кем ты был до того, как стал волхвом?
Святовид вскинул на Ильина холодные внимательные глаза. Долго молчал, всматриваясь в его лицо. Потом, не говоря ни слова, встал и пошел прочь...
Подняв с травы глухаря, Виктор прикинул его вес - выходило не меньше пяти килограммов. "Тут работы до полудня, - досадливо подумал филолог. Перо общипать и то пальцы обломаешь". Собрал рябчиков и, расставив руки с трофеями в стороны, повернулся, чтобы идти в избу.
- Виктор, откуда такая добыча? - Княжна появилась словно из-под земли.
Ильин смутился - такие вроде бы нечаянные встречи происходили в последнее время подозрительно часто. Пробормотав что-то несвязное про силки, про охотников, филолог предложил:
- Заходи, Аня, к нам, заодно поможешь птицу щипать. На дворе ветрено, по всей поляне перо разнесет...
Первое время Бестужева заливалась краской, стоило назвать ее по имени. Заметив это, Ильин предложил вернуться к прежнему обращению по имени-отчеству. Но княжна запротестовала - ее восхищали демократические манеры филолога. Оправдывая свою застенчивость, она говорила, что ее нравственность изуродована сословным воспитанием. Чем скорее выветрится школа Смольного, тем лучше, считала Анна...
Когда они уселись возле закопченной каменки, Ильин показал, как нужно дергать перо, и молча принялся за первого рябчика.
- Где Иван с Василием? - через некоторое время спросила княжна.
- Ходят где-то, - не поднимая глаз от птицы, ответил Ильин.
Прошло еще несколько минут. Затянувшуюся паузу прервала Анна:
- Чем собираешься заниматься сегодня?
- Суп буду варить, - уткнувшись взглядом в изрядно полысевшую тушку рябчика, отозвался Виктор.
Его злило то, что, будучи почти вдвое старше Анны, он теряется в общении с ней как мальчишка. Стоило большого труда заставить себя прямо смотреть ей в лицо, а говорить непринужденно, как в первые недели, и вовсе не получалось.
Вообще в отношениях с прекрасным полом Ильин всегда чувствовал себя уверенно, умел завоевать внимание, умел занять своих избранниц непринужденной беседой. Нынешнюю свою неловкость он объяснял тем, что Овцын обнаружил нешуточный интерес к генеральской дочери и весьма настойчиво старался добиться ее расположения. Василий вызывал симпатию у Ильина, и филологу не хотелось, чтобы отношения в четверке осложнились - ведь всем им нужно было держаться друг за друга в этом чужом и, может быть, враждебном мире. Кто знает, сколько им еще предстоит скитаться в дебрях времени, говорил себе Виктор, я как старший просто обязан блюсти равновесие, дабы никто не почувствовал себя уязвленным...
Княжну поведение Ильина по временам прямо-таки бесило. По целым дням она дулась на него, не подходила со своими обычными вопросами о светлом будущем. Но, конечно, не выдерживала и вновь являлась как ни в чем не бывало. В глубине души Ильин восхищался ее непосредственностью и идеализмом, но все же до поры до времени ему удавалось выдерживать роль сдержанного и даже несколько толстокожего человека.
- Витя, я ничего не пойму, ты так держишь себя со мной, словно я тебя чем-то обидела, - с вызовом сказала Бестужева.
Ильин отложил в сторону рябчика и исподлобья уставился на Анну.
- Знаешь что... у меня просто... просто период адаптации, то бишь приспособления к новой одежде. Я болезненно переношу всякие бытовые изменения, вот и все... Так что прости... Может быть, это признак и плохого воспитания - неумение скрывать, что тебе плохо...
В больших серых глазах княжны появилось участливое выражение, полные губы сложились сердечком.
- Бедный Витенька, прости, я не знала... Ну зачем ты обрядился в этот балахон.
- Ты знаешь, Анюта, если я похожу в своих джинсах и майке еще месяц, то буду выглядеть как оборванец. А я все-таки не потерял надежды вернуться в свое время, и появиться в двадцатом веке мне хотелось бы в человекообразном виде... И тебе советую, пока юбка и блузка не потерлись, прибрать их до лучших времен. Кстати сказать, тебе здорово пойдут платья и поневы здешних девиц, да и кокошник с жемчугом украсит твои чудные светло-русые волосы. Будешь смотреться стопроцентной славянкой.
Анна сначала презрительно наморщила носик, а потом, искоса взглянув на Виктора, с кокетством сказала:
- Да ведь тебе должны нравиться девушки в стиле рюс, ты же фольклорист.
- Нет, в самом деле! - Ильин не принял шутливый тон. - Тебе даже не придется приноравливаться к более тяжелой одежде, как мне...