- Поцелуй меня сюда, - попросила княжна.
Ильин провел губами по обтянутой шелковистой кожей ключице, медленно отвел рукой расшитый ворот полотняной рубашки.
Грудь княжны порывисто вздымалась. Все поплыло перед глазами Ильина.
- Я обожаю тебя, - простонала Анна.
Виктор на мгновение поднял голову, чтобы занять более удобную позицию, и вдруг ощутил чей-то взгляд. Разом придя в себя, он резко повернулся и встретился глазами с большим черным псом, который внимательно разглядывал их с княжной, неспешно помахивая закрученным хвостом. С высунутого языка падали частые капли.
- Что ты? - княжна погладила Ильина ладонью по щеке.
"Не вовремя мы это затеяли... И вообще - говорил же: не надо, не надо!.. Размазня!" - Виктор исполнился презрения к самому себе. Считал, что из всей их команды по-настоящему ответственный человек - он сам, и вот...
- Ну что ты? - по-прежнему не открывая глаз, повторила Анна. Голос ее звучал глухо и многообещающе.
- Я пошутил, - вдруг брякнул Ильин, свирепо глянув на пса.
И почувствовал, как мгновенно напряглось тело княжны.
Анна отвела его руку, села. В глазах ее стоял ужас. Быстро запахнув ворот, она вскочила и бросилась вниз по пологому склону к Ловати.
Сознание Ильина заторможенно пыталось удержать образ того, что минуту назад творилось с ним. И тут, словно льдина, вынырнувшая из неведомых глубин, возникла фраза. Виктор прямо-таки физически почувствовал ее обжигающее прикосновение где-то у темени: "Женщина может простить все, кроме насмешки"...
- Кто это сказал? - потерянно спросил себя Виктор. - Скорее всего француз какой-нибудь, это в их духе... Скотина ты, дружок...
И закричал:
- Я подлец, Аня! Я дурак!
Но она со всех ног бежала в сторону пристани. И вряд ли слышала его.
- Трещина... - произнес Ильин, поднимаясь с сена. - Это трещина.
И, схватив попавшийся на глаза камень, запустил в пса.
IX
Деревня Черный Бор вытянулась по гривке высокого берега Ловати. В неверном жемчужном полусвете очертания крыш с длинными изогнутыми коньками напоминали варяжские ладьи. Молочный диск луны, рассеченный узким облаком, стоял над верхушками ближнего леса. Каждый куст, каждая жердь прясла, огораживавшего селение, отбрасывали бесконечные тени.
Ильин и Овцын, осторожно ступая по травянистому косогору, двигались от деревни в сторону реки. На прибрежной луговине темнели невысокие строения.
- Верно говорят, что на банище нечистой силе раздолье, - свистящим шепотом сказал Василий. - Тут тебя и удавят, и в воду бросят. Никто и крика твоего предсмертного не услышит.
- Будет стращать... Итак не по себе.
Но Овцын не унимался.
- А что, если уж мы нежить ловить идем, о ней и говорить самое время. Настраиваться надо - сам же советовал... Ко всему приготовиться не вредно ты баенника ждешь, а на тебя водяной кинется или русалки защекочут. Тут им самое место гулять - видишь, ракита над речкой склонилась, они в ветвях ее и любят сидеть...
- Это ты откуда взял?
- А сегодня днем старухи здешние рассказывали. Видели, будто бы, как тот баенник знаменитый с ними шуры-муры разводил...
- Ну и тип, никому проходу не дает! У нас в институте тоже такой вот баенник есть - Алик Мирзоян. Стоит уборщице нагнуться, чтобы сор из мусорной корзины взять...
- Тсс! - шикнул Овцын, подняв палец. - Слышишь?
Ильин замер на месте, но ничего подозрительного его слух не уловил. Овцын знаком предложил лечь на траву, Виктор последовал его примеру. Затаившись, они до боли в глазах вглядывались в угольно-черные пирамидки бань, но все было спокойно.
Ильин постарался припомнить все, что он слышал о загадочном обитателе бани, переполошившем здешние места. От обычных граждан деревенских задворьев он отличался ярко выраженными индивидуальными чертами, которые стали ясны после многочисленных расспросов.
Классический баенник, по представлениям окрестных жителей, воплощал в себе не только злое, но и доброе начало. Главное было соблюдать известные правила при посещении его владений. Нельзя, говорили мужики, мыться больше чем в три смены. Кто придет на четвертый пар, того баенник доймет угаром, а то начнет песком швыряться, раскаленными камнями, вениками засечет до полусмерти. Ибо на четвертый пар ходят к нему гости - домовые, лешие, овинники.
Ежели уважать банного духа, не гневить его попусту, он и на добрые дела способен, особенно девкам гадать любит. Коли поднимет на голову подол сарафана желающая всю правду ведать, да сунет голый зад в приоткрытую дверь бани, обитатель ее из-под полка выберется да и погладит по мягкому месту своей шерстистой лапой - знай, что счастье предсказывает, а коли шлепнет беды жди.
Само собой разумеется, у тех хозяев, которые баеннику водицы в кадушке, щелока в горшке, веников неизмызганных оставляют, и мыться любо-дорого - тут баенник главной своей обязанности не забывает, угар весь начисто выгоняет.
А вот этот, что объявился по весне, - поначалу в одной только бане у скорняка Ропы Волосатый Нос шалил, а потом и в другие стал наведываться - он из ряда вон оказался. Зловредная нежить, в один голос говорили свидетели его подвигов. Стоило забыть в бане горшок с квасом или ненароком поставить возле нее ушат с только что сваренным пивом - баенник с непостижимой быстротой утаскивал посудины к себе под полок, а потом выбрасывал на берег Ловати. Когда покрытую рыжей шерстью спину баенника заметила на своей повети жена Ропы, а потом обнаружила скорлупу от дюжины только что снесенных курами яиц, сообразила, что и другие необъяснимые пропажи дело рук нечистого. Из амбара мельника Шмеля Очунной Рожи еще по весне, когда пошли первые слухи о баеннике, исчезли лапти и еще новые порты. Убожье Пегая Борода жаловался, что у него увели целый окорок, припасенный к великому празднику первого выпаса деревенского стада - Ярилину дню.
Но еще сильнее взбудоражило Черный Бор другое злодеяние баенника. Приметливые бабы обратили внимание, что некоторые из девок, ходивших гадать на банище, не в себе - одних мутит, другие в обморок падают во время прополки огурцов. Дальнейшие исследования подтвердили: девки уже не девки, а бабы на сносях. Выходит, до того понравились бесстыжим поглаживания банного жителя, что и на срамное дело с нежитью пошли.