И все же пока они сдерживались, молчаливо перенося бурю взрывов и яростных энергий, что обрушились на них с Терры.
Тысячи и тысячи кораблей заполонили собой все орбиты: звездолетов было так много, что их огни затмили собой звезды и Солнце, превратив ночь и день в единое красное зарево, пронизанное зловещими вспышками. Обрушенный на них дворцовыми артиллерийскими батареями шквал огня отражали пустотные щиты, разноцветное мерцание которых разлилось искусственным полярным сиянием.
Набаты били с каждой башни Дворца, пока завывали сирены. Орудия создавали какофонию асинхронного барабанного боя, а небо трещало и гудело от выстрелов столь огромного числа пушек. Оборонительные укрепления вели огонь с того момента, как корабли оказались в пределах зоны поражения: армада двигалась столь плотным строем, что защитники просто не могли промахнуться. На глазах у братьев один из кораблей развалился на части, разбрасывая в стороны метеоры обломков.
Ответом врага же был лишь один-единственный снаряд…
— Чего же вы ждете? — тихо спросил Дорн. За исключением трех примархов, крепостные стены Бастиона Бхаб были пусты. Он произнес вопрос лишь ради того, чтобы просто заговорить — Рогал знал, что в последнее время стал слишком часто замыкаться в себе. — Придите же к нам и разбейтесь о наши стены…
— Луперкаль больше не ждет, — ответил Сангвиний. Его голос, некогда мелодичный, ныне был напряженным.
— Начинается, — Ангел поднял руку и указал вверх. За мгновение небо сверкнуло миллиард раз, когда все корабли флота дали ответ. Казалось, узор апокалиптического света кричал:
«Император падет. Мы пришли сеять хаос».
— В каждой войне, которую я видел, была своя скрытая красота, — произнес Хан. — Но я видел не так много зрелищ, подобных этому…
— Смертельно опасное и мимолетное великолепие, не более, — парировал Дорн.
Снаряды достигли верхних слоев атмосферы, прочертив в небе огненные линии.
— Все мимолетно, — отозвался Джагатай, — а жизнь коротка и полна горя. И каждый ее миг нужно испить до дна, дабы насладиться опытом, который он нам приносит — и нет разницы в том, хороший он или плохой.
Все пространство над Дворцом заполонили нисходящие дуги снарядов и прямые линии вспышек лазеров, выброшенные вверх — казалось, сам воздух сотрясала материя, вырывающаяся из пустоты. Гулкие отголоски взрывов эхом отдавались от вершин Гималайского массива, оглушая всю Терру.
— И как ты можешь восхищаться подобным?.. — в недоумении спросил Сангвиний у Хана.
Когда он повернулся к Ястребу, первые снаряды разорвались над орбитальной платформой «Скай», последним из искусственных спутников Терры — она висела низко над горизонтом рядом с Внутренним Дворцом, и её широко расставленные гравитационные двигатели натужно гудели, удерживая стальную громаду в воздухе. Попадания не причиняли платформе вреда, бессильно изливая ярость на пустотные щиты «Эгида», сверкающие зловещей энергией.
— Радость — это акт неповиновения, — ответил наконец Хан. — Радуясь, мы побеждаем, даже терпя поражение. Жизнь сама по себе является победой, ибо все мы умираем, но смерть не имеет значения для смеющегося воина. Душа поэта делает восхитительной любую трагедию!..
Снаряды достигли поверхности Терры спустя несколько мгновений. Пустотные щиты «Эгида», созданные по древним знаниям, ревниво утаиваемым жрецами Марса, отреагировали, пылая огнём. Буря пламени создавала целые клубы бьющих по всему небосводу исполинских молний. Дворец содрогался от усилий погребенных под землей машин, когда залы генераторов с натугой пытались укрыть от бомбардировки шпили города.
За пределами действия щитов «Эгиды» поверхность планеты буквально взорвалась. Столбы атомного пламени с ревом поднялись в небеса. Мир задрожал. Попадания первых залпов пробудили энергетическую защиту кораблей: просыпаясь, они метали вниз стрелы горящего света и потоки плазмы с такой плотностью, что вспышки молний на пустотных щитах затмили армаду кораблей Луперкаля.
Преторианец Императора смотрел в преисподнюю, что разверзлась на небосводе. Его глаза сфокусировались где-то далеко за самим вражеским флотом, глубоко в сокрытой пустоте, словно он мог видеть что-то за пределами как Солнечной системы, так и материальной вселенной, вглядываться в сам варп, где флоты Робаута Жиллимана спешили к Тронному Миру.