Перчатки Имперского Кулака крепко сжали каменный край парапета.
— Мы не подведем, — прорычал Рогал Дорн. — Мы будем стоять.
Алтайские Пустоши, 13-ый день, месяц Секундус
За тысячу километров, в землях, где холодный ветер пронизывал оголенные вершины, еще две пары глаз наблюдали за небесами. С Алтая казалось, что Дворец был объят заревом пылающих небес.
Линия горизонта Терры скрывала собою Дворец и горы, на которых он был возведен, и все же дом Императора возвышался над всеми прочими объектами, что находились на земном шаре. Любой житель Терры был уверен в местонахождении Дворца вне зависимости от своего местоположения на планете; в империи, состоящей из миллиона систем, Терра была наиболее тесным и густонаселенным миром.
Флотилии Хоруса проходили над сияющим городом, словно искры над далекими лесными пожарами. Для наблюдателей на склоне горы падение первого снаряда казалось каплей слезы, прочертившей яркую полосу в небе; в длинных же щелевых линзах мощных магнокуляров она сияла еще ярче.
Мизмандра убрала устройство от линз маски. Используя всю мощь оптики, она настолько сильно увеличила изображение, что, казалось, чувствовала жар, исходящий от снаряда. Когда оперативник опустила магнокуляры, иллюзия исчезла, и агент задрожала от холода, хотя на ней был просторный плащ, надетый поверх термокостюма. Клубы пара призрачными кольцами вырывались наружу из дыхательных путей женщины.
— Это сигнал? — в отличии от неё, Ашул не чувствовал холода. Он также лучше переносил большую высоту, и поэтому не носил маску. Прищурив левый глаз, а правым прижавшись к оптическому прицелу своего снайперского лазгана, агент наблюдал, как снаряд разваливается на части под смертоносными лучами огня батарей Дворца.
— Он ничем не отличается от других бомб, — ответила Мизмандра.
— И все же он был достаточно быстр, чтобы его заметить. Как ни крути, Алтай находится далеко от Южной Гималайзии.
В долине под горой была возведена идеально квадратная площадка. В самой нижней ее части, куда никогда не проникал солнечный свет, находился шахтерский городок, построенный вокруг станции монорельса. В настоящее время она была переполнена новобранцами: их призвали на военную службу в рамках мобилизации.
— После этого состава поездов больше не будет, — задумчиво произнес Ашул.
Под яркими лучами света, что струились с высоких городских шпилей, каждый человек в толпе выделялся столь четко, как скалы в пустыне под полуденным солнцем. Снайпер окинул их взглядом, неспешно высчитывая погрешность, которую окажет свет при определении расстояния до целей.
— Эта штука доберется до места достаточно быстро? — спросил агент.
— Думаешь, не успеет? — отозвалась Мизмандра.
Над Дворцом началась настоящая бомбардировка: небо вспыхнуло, а земля задрожала.
Ашул пожал плечами.
— Рано или поздно удача отвернется от нас, — в глубине души снайпер чувствовал, что удача отвернулась от них ещё тогда, когда их отправили обратно на Терру; не так давно он совершил ошибку, сказав об этом Мизмадре. — Приказы продолжают поступать, но наши активы истощены.
Он на мгновение умолкнул, задумавшись, и продолжил:
— Грядет конец, — он махнул рукой в сторону неестественного поднимающегося рассвета, созданного обстрелом, — и это наш последний бросок. Мы попадемся… или погибнем под перекрестным огнем.
— А тебе не все равно? — спросила Мизмандра, цинично пожав плечами. — Я все еще верю в Легион, если ты об этом.
— Как и я, — добавил Ашул.
Мизмандра начала снимать с себя снаряжение: плащ, подсумки, оружие — все, что у нее было. Она делала это медленно и методично, но когда агент стянула термокостюм, то начала торопиться. В ярком свете, льющемся из города, ее обнаженное тело казалось столь же рельефным, как хребты Алтая: мускулы — вершины гор, а впадины между ними — глубокие долины. Все тело Мизмадры покрыли мурашки.
«У всех есть слабости», — подумал Ашул. — «Ее слабость — боязнь холода».
— Тебя волнует смерть? — спросила Мизмандра. Снайперу не нравилось, что она ставила вопрос так прямо.
— Если бы она меня не заботила, я давно был бы мертв, — хмыкнул Ашул. — В мыслях смерть не так страшна, как в реальности, и сейчас я чувствую ее дыхание у своего горла.
Мизмандра была в маске — подобные на Алтае носил каждый, кто мог раздобыть. Они были относительно распространены, несмотря на высокую стоимость. Из рюкзака агент достала мягкую одежду, какую носили рабочие, и тяжелую куртку до пояса, сильно вздрогнув, когда снова оделась. Термокостюм был гораздо теплее, чем униформа рабочего…