— Ты начал бояться, — с укоризной сказала Мизмандра.
— Я не трус, — возразил Ашул. — Так или иначе, мы все умрем, но я все еще рядом с тобой. Отвечая тебе, скажу — да, я не хочу умирать, но погибну, если придется. Хотя и не хочу делать это напрасно.
— Что ж, могу успокоить — мы погибнем не зря.
— И какие у нас текущие приказы?
— Свободный поиск, — протянула Мизмандра. — Хаос. Я уверена, мы что-нибудь найдем.
— Уверена? — прямо спросил Ашул.
Агент бросила на него взгляд, который снайперу был хорошо знаком. Ее лицо, конечно, было скрыто под маской, но этот взгляд совершенно точно был на ее лице прямо сейчас — он понял это по тому, как Мизмандра наклонила голову и по стальным ноткам в ее голосе:
— Ты сделаешь свою работу, Ашул.
Он встал и отряхнул колени. Его рад-счетчик издал пять медленных щелчков: в горах была остаточная радиация — результат одной из забытых войн прошлого Терры. Он где-то читал, что некогда этот край был очень красив: страна рек, лесов и степей, но теперь он едва мог поверить, что эта ледяная пустыня могла быть чем-то другим — не тем, чем она была сейчас.
Снайпер просто не мог этого представить — впрочем, он всегда знал, что отсутствие воображения было всегда его проблемой — и именно поэтому он никогда не верил Императору.
— Само собой! — заверил Ашул.
С некоторым сожалением он отложил винтовку — это было хорошее оружие.
Прочее его имущество — пистолет, нож, пайки и все остальное — было достаточно похожим на вещи, что имели при себе местные горняки.
Оперативники завернули свои пожитки в пластек, прежде чем положить их в расщелину в скале и засыпать ее камнями. Они не собирались возвращаться, и никто не нашел бы этот тайник, но старые привычки умирают с трудом…
— От Альфы к Омеге, — сказал Ашул.
— От Альфы к Омеге, — ответила Мизмандра.
Они спустились вниз с горы. Точка сбора, казалось, кипела от напряжения. Немногочисленные присутствующие чиновники изо всех сил старались поддерживать порядок, но все были слишком напуганы. Никто на Терре не спал спокойно уже несколько месяцев: адские кошмары терзали весь мир.
Толпа, кипя от страха и раздражения, поглотила Ашула и Мизмадру, не обратив на них никакого внимания.
ДВА
Конец пути
Врата Вечности
Сквозь Дворец
Врата Вечности, 13-ое число, месяц Секундус
Грохот засовов в кромешной тьме вывел Кацухиро из оцепенения.
На смену дреме пришел бесконтрольный ужас.
Дверь грузового контейнера качнулась на скрипучих петлях и открылась, тяжело ударившись о рокрит. Свет — не ослепляющий, но яркий, как вспышка плазмы — заполнил помещение. Когда глаза призывника привыкли, то первым, что он увидел в Императорском Дворце, стали люмены, стилизованные под ягодные гроздья на виноградных лозах из металла.
За лампами виднелся потолок из цветного стекла с приглушенной подсветкой. Все остальное скрывала толпа людей, набитая в грузовой контейнер. В нем с момента начала поездки — все шестнадцать часов — можно было только стоять. Ноги Кацухиро дрожали от напряжения, оставаясь неподвижными столь долгое время — если бы не тела, которые давили на него со всех сторон, он наверняка давно бы упал.
Попытка вытянуть шею и осмотреться вызвала резкую судорогу и спазмы. Лямка вещевого мешка стягивала и давила, провоцируя болезненные покалывания вокруг макушки и ноющую боль в плече. Кацухиро выдернул мешок из кучи таких же и повесил на шею при погрузке, но теперь из-за тесноты новобранец не мог пошевелиться, чтобы хоть как-то его поправить. Он закрыл глаза и хрустнул затекшим позвоночником. Внезапно снаружи послышался нарастающий шум, будто вызванный хрустом его костей.
Под звуки свистков раздались приказы:
— Вперед, вперед, вперед, вперед!
Пассажиры не спешили выполнять команду. Стоны и бормотание мужчин и женщин, которые слишком долго находились в замкнутом пространстве, сменились криками, когда люди крепкого телосложения приблизились к контейнерам и стали вытаскивать наружу всех подряд.
Даже на фоне многочасового грохота поезда, который уже стал привычен, шум вокруг ужасал. Несмотря на требования маршалов, новобранцы еле волочились вперед изумленной толпой: давка и мрак сильно затрудняли движение. Свет снаружи почти не проникал внутрь контейнера, но зато тонкими струями просачивались порывы ветра, смешиваясь с влажной и потной духотой. Людям в ходе поездки даже негде было справить нужду, и от вони мочи у Кацухиро щипало глаза.