Три тяжелых удара развеяли эту иллюзию. Подсветка изображения задрожала и некоторые части мозаики разбились. Цветной и острый, словно бритва, дождь из осколков обрушился на вопящую и истекающую кровью толпу.
Словно воды быстрой реки при впадении в озеро, призывники замедлились, рассредоточились и стали слоняться без дела. Кацухиро выпал момент перевести дыхание — он тонул в реальности огромных масштабов мобилизации, и это приводило его в ужас. На место пустых отъезжающих поездов приходили новые, и в ноздрях новобранца стоял запах горячих двигателей и плавящихся от перегрузки рельсовых левитаторов.
Решетчатые врата загремели где-то справа и снова раздавались звуки свистков. Линия маршалов, арбитров или кого-то протянулась с одной стороны площади. На этот раз толпу более мягко направили по направлению к ряду арок на пути к открытым воротам. Кацухиро прошел в скрытое до этого пространство конечной станции: практичные грузовые залы из нового рокрита, подъёмники и транспортные ленты, которые сейчас не работали, но зато были переполнены и битком забиты главной валютой войны — людьми.
Казалось, в этих залах находились целые армии.
Из линии арбитров в дальнем конце площади выходили чиновники — они пробирались вглубь толпы, выхватывая людей и направляя их в составы быстрорастущих групп.
— Ты, ты, ты, ты, — пауз между словами не было слышно. Руки в перчатках хватали новобранцев за плечи, вешали на шеи цветные бирки и отталкивали изумленных жителей Терры вперед, к следующим офицерам, что стояли за ними.
— Ты, ты, ты, ты!
Лай нашлемных громкоговорителей и встроенных воксмиттеров был жестким и бесчеловечным — он разделял народы и нации по группам, вынуждая их идти вперед, навстречу смерти. Люди рыдали и плакали, разлучаясь с друзьями, любимыми, семьями.
Чиновники ничего не замечали — им все было безразлично.
— Ты, ты, ты…
Вскоре пришла очередь Кацухиро. Одна рука в кожаной перчатке схватила его, а другая натянула поверх головы цепочку с зеленой пластековой биркой, больно задев ухо, и толкнула дальше.
Ему повстречался небольшой пост. Неспособный что-либо соображать, Кацухиро предъявил свою бирку армейскому офицеру. Его еще раз толкнули в спину, и так, словно щепка в потоке, он добрался до основной станции, с сотнями других несчастных, сжимающих такие же зеленые бирки и боязливо озирающихся по сторонам.
— Что же нам делать? — спросила худая женщина, выглядевшая гораздо старше своих лет из-за постоянного недоедания — впрочем, худоба была присуща всем собравшимся.
— Заткнись и жди! — закричал одетый в форму мужчина с измученным лицом.
Кацухиро трясло. Шок, нехватка пищи, холод, напряжение в ногах в течение многих часов — даже по отдельности это никак не способствовало хорошему настроению, а все вместе и вовсе грозило коллапсом.
Чья-то теплая рука обняла его и потянула поближе к себе. Обычно Кацухиро избегал такой близости, но сейчас он был рад ей.
Это был маленький человек крепкого телосложения и ростом чуть ниже Кацухиро — из-за этого новобранцу пришлось поднять взгляд, чтобы обратиться к товарищу по несчастью. Он был грязным, вонял маслом и затхлыми испражнениями, но его улыбка была искренней.
— Холодно, не так ли? — спросил незнакомец. — Достаточно зябко, чтобы свалить тебя с ног, если ты к этому не привык. Зима на вершине мира!
Кацухиро смотрел на него хмурым взглядом, все больше приходя в смущение от объятий. Подобная близость его беспокоила — такое было не принято в обычаях его народа, но еще больше новобранец стыдился за то, что нуждался в этой поддержке.
— Да, — наконец, Кацухиро совладал с собой. — Спасибо. Пожалуйста, отпустите меня. Теперь я в порядке.
— Ты уверен? — человек отпустил его. Левая рука мужчины держала ремни вещь мешка и лазгана, аккуратно перекинутые через правое плечо. Он протянул свою грязную правую руку. — Меня зовут Доромек. Из Балтики.
Кацухиро поборол свое отвращение и небрежно пожал руку Доромека.
— Кацухиро.
— О, так ты из народа Сынов Дракона? — спросил Доромек. — Уверен, у нас тут подобралась прекрасная компания! Вот что — давай-ка я тебе помогу. Я же вижу, ты хочешь снять этот мешок с шеи…
Пока Кацухиро боролся с сумкой — она каким-то образом стала тяжелее с момента, когда он повесил ее на плечо — пока мужчина продолжал говорить:
— Поройся в мешке, найдешь там немного таблеток: рекаф, энергетические смеси, соли и глюкозиум. Возьми каждую по одной и жуй. Только не глотай сразу — если будешь жевать, то выделится слюна, это облегчит процессы усвоения в организме. Ты меня слышишь? Вода есть?