Но беспокойство моей сестры Гиги о наследственной предрасположенности к сахарному диабету второго типа с одной стороны и моей склонности к тому, что я предпочитаю называть «формами», с другой стороны только подтолкнули меня под влиянием жуткого стресса разорить все заначки с конфетами, припрятанными по всему дому. Или если это обычный будний день.
Утихомирив себя жвачкой без сахара, я со свистом пронеслась через экспресс-кассу и загрузила покупки для выходных мистера Ричека в то, что Гиги со свойственным только семнадцатилетним сарказмом называла Ботаномобиль. Согласна: большой и желтый фургон совсем не сексуален.
Но пока Гиги не в состоянии предложить другой способ перевозить контейнеры с синтетической кровью, готические свадебные торты, а один раз даже огромную клетку для бенгальского тигра, я сказала Гиги, что ей придется смириться и ездить на переднем сидении Ботаномобиля.
Следующей осенью она купила на деньги, заработанные в Загородном клубе Пустоши и закусочной «Ферма сомов», поддержанный Фольксваген Жук. Никогда не стоит недооценивайть трудовую этику подростка, если конечным результатом является избежание позора.
Используя пропуск, я миновала ворота Дир Хэвена — закрытой, охраняемой территории, населенной исключительно вампирами и их человеческими любимцами. Ехать днем по этому типичному пригороду-призраку, поддерживаемом в идеальном порядке, всегда жутковато.
Улицы и дороги безлюдны. Окна плотно закрыты от солнечных лучей. Иногда мне так и кажется, что мимо моего автомобиля сейчас пролетит перекати-поле. С другой стороны, я никогда не видела, как после наступления темноты окрестности просыпаются, и кругом кипит жизнь. Я взяла себе за правило находиться подальше от домов клиентов после захода солнца.
Я редко встречалась со своими клиентами лицом к лицу, за исключением тех, которым помогаю организовывать недавно узаконенные свадьбы. (Я позволяла своим свадебным клиентам немного больше свободы, потому что обычно они слишком озабочены собственными проблемами, чтобы думать, как вцепиться в меня зубами. И еще, я встречалась с ними только в общественных местах, где полно свидетелей).
Несмотря на то, что прошло больше десяти лет после Великого выхода, и отношения между людьми и вампирами значительно улучшились со времен факелов и вил, все же многих вампиров еще тревожило стремление людей уничтожить их вид. Они не позволяли людям, с которыми не встречались лично, околачиваться возле их домов, пока спали и были уязвимы.
Годы работы с вампирами сделали свое дело: все мои романтические представления о вампирах развеялись, как дым. Как и у людей среди них были и добрые, и злые. И, несмотря на то, что проповедовали большинство телевизионных евангелистов, думаю, у них есть души.
Проблема в том, что склонность к самой невероятной жестокости может проявиться, когда личность больше не ограничивают правилом «не кусаться и не использовать человека в качестве еды», на котором настаивают люди. Если ты был придурком в первоначальной жизни, то ты, вероятнее всего, станешь еще большим придурком-нежитью. Если ты был порядочным человеком, то твоя жизнь вряд ли значительно изменится, разве что придется пересмотреть диету и уход за кожей.
С вампирами нужно соблюдать дистанцию и неважно какую — физическую или эмоциональную. Мой бизнес построен на бдительности, но еще на оптимизме и доверии. И на вампирском перцовом баллончике, который я держала в сумочке.
Я открыла багажник фургона и прислонила ящик с покупками к бедру. Для миниатюрной девчонки сил мне было не занимать, но именно в таких случаях как сейчас, с трудом неся ящик к входной двери мистера Ричека, я задавалась вопросом, почему у меня нет помощника.
Ах, да, потому что я не могу себе его позволить.
Пока мой небольшой бизнес не начал приносить прибыль чуть выше, чем ларек с лимонадом, мне придется самой поднимать и таскать коробки с ящиками. Я с нетерпением жду дня, когда смогу одеваться и укладывать волосы, не учитывая специфику своей работы.
А пока мой ежедневный гардероб составляют удобные туфли без каблуков, джемпер с жакетом и юбка-карандаш в темных тонах, на которых не видно грязи. Мне нравится время от времени надевать красивую блузку, но это зависит от того, смогу ли я с нее отстирать пятна синтетической крови. (Независимо от того, насколько ты осторожна, казусы все равно случаются).