Две великих цивилизации Млечного Пути затаили дыхание в ожидании этого решающего мгновения.
Сблизившись до 35 000 километров, оба противника принялись лавировать. Двигатели Пожирателя включились первыми, выбросив в космос султаны голубого пламени длиной в 7 000 километров. Пожиратель пытался уйти от столкновения. На Луне ожившие ядерные бомбы сдетонировали с дотоле невиданной мощью и частотой. Траектория земного спутника была приведена в соответствие с маневром Пожирателя, и Луна снова устремилась к врагу. Дугообразный хвост из обломков лунных пород ясно указывал на перемену направления. Вспышки голубого пламени, вырывавшегося из дюз Пожирателя, слились с серебристым сверканием лунных взрывов. Это было самое величественное зрелище за всю историю Солнечной системы.
Оба противника маневрировали так в течение трех часов. Расстояние между ними уже сократилось до 5 000 километров, когда компьютерные дисплеи показали то, во что никто на флагмане не осмеливался верить: Пожиратель сменил курс с ускорением, в четыре раза превышающим предел, указанный эриданцами!
До этого момента земляне безоглядно доверяли эриданцам. Они основывали свою победную стратегию на их информации. Бомб, остававшихся на Луне, было недостаточно, чтобы произвести необходимые корректировки. Расчеты показывали, что за оставшиеся три часа, даже если приложить максимум усилий, Луна пролетит мимо Пожирателя, промахнувшись на 400 километров.
Залп ослепительных вспышек осветил флагманский корабль. Это были последние ядерные бомбы Земли. Почти в тот же момент двигатели Пожирателя выключились. В смертельной тишине свое окончательное слово в этом эпическом повествовании сказали законы инерции: Луна разминулась с Пожирателем на волосок. Скорость спутника Земли была так высока, что гравитация Пожирателя не смогла захватить его; она лишь чуть искривила его траекторию. Луна молчаливо удалялась прочь от Солнца.
В штабе Верховного главнокомандующего на флагмане тоже стояла мертвая тишина. Проходили минуты.
— Эриданцы предали нас, — наконец прошептал потрясенный главнокомандующий.
— Тот кристалл был, скорее всего, ловушкой, расставленной Пожирателем! — воскликнул один из офицеров.
В то же мгновение на командном пункте воцарился бедлам. Все разразились воплями. Одни офицеры бились в припадке отчаяния, другие пытались их успокоить. Люди находились на грани истерики. Некоторые из гражданского персонала плакали, остальные рвали на себе волосы. Все пали духом.
Только маршал сохранял самообладание. Он стоял и безмолвно вглядывался в большой экран. Затем он медленно повернулся и одной простой репликой заставил хаос успокоиться:
— Попрошу всех обратить внимание на одну маленькую деталь: почему Пожиратель выключил двигатели?
Пандемониум мгновенно сменился глубокой задумчивой тишиной. В самом деле: после того, как Луна израсходовала последний ядерный заряд, пожирателям ни к чему было гасить свои двигатели. Они не могли знать о том, что бомб на Луне больше нет. К тому же существовала опасность, что Пожиратель захватит Луну в свое гравитационное поле. Если бы пришельцы продолжали ускорение, они бы проложили между собой и Луной гораздо большее расстояние, чем жалкие 400 километров.
— Дайте мне крупный план внешнего корпуса Пожирателя, — потребовал маршал.
На экране появилась голограмма, транслирующаяся с миниатюрного высокоскоростного разведывательного зонда, летевшего в 500 километрах над поверхностью Пожирателя. Великолепно освещенная поверхность инопланетного корабля была видна во всех подробностях. Люди со священным трепетом взирали на массивные стальные горы и каньоны гигантского кольца, медленно поворачивающегося перед их глазами. Внимание маршала привлек длинный черный рубец. За прошедшее столетие он изучил каждую деталь на поверхности Пожирателя, но этой полосы здесь раньше не было. Другие тоже быстро заметили ее.
— Что это? Неужели... трещина? — спросил кто-то.
— Именно. Трещина, — кивнул маршал. — Трещина длиной в пять тысяч километров. Эриданцы не предали нас. Информация, переданная кристаллом, точна. Просто когда Луна приблизилась, Пожиратель в отчаянной попытке уйти от столкновения наплевал на последствия и превысил этот предел в четыре раза. И вот вам результат: Пожиратель треснул.
А затем стали обнаруживаться новые трещины.
— Смотрите, что это?! — воскликнул кто-то, когда в их поле зрения попала другая часть Пожирателя. Края стальных континентов ярко озарились, как будто над обширным горизонтом начал заниматься рассвет.
— Ротационный двигатель! — сказал какой-то офицер.
— Верно. Это редко используемый экваториальный ротационный двигатель, — объяснил маршал. — Включен на полную мощность. Он пытается остановить вращение Пожирателя!
— Маршал, вы были правы, и вот вам доказательство!
— Пора действовать! Использовать все доступные средства, собрать подробные сведения и провести симуляцию! — скомандовал маршал. Он еще не успел договорить, а работа уже закипела.
За прошедшее столетие была разработана математическая модель, точно описывающая физическую структуру Пожирателя. Поэтому необходимые результаты были получены очень быстро: ротационному двигателю потребуется почти 40 часов, чтобы замедлить вращение Пожирателя до скорости, при которой он избежал бы разрушения. Но не пройдет и 18 часов, и центробежные силы разорвут его на части.
В штабе поднялось ликование. Большой экран сиял: голограмма показывала грядущую кончину Пожирателя. Процесс разрушения будет идти очень медленно, как во сне. На фоне непроглядно-черного пространства гигантский мир рассеется, словно молочная пенка на кофе: сначала сгладятся края, а потом его поглотит тьма. Пожиратель на голограмме таял в космосе, и лишь случайные огни взрывов выявляли форму распадающегося объекта.
Маршал не радовался вместе с остальными членами штаба, любующимися картиной разрушения. Он отошел к другому экрану — тому, на котором был настоящий Пожиратель, — и стал внимательно наблюдать. На лице маршала не было и следа триумфа. Постепенно народ успокаивался, и кое-кто начал обращать внимание на поведение Верховного главнокомандующего. Один за другим офицеры подходили к его экрану, где и обнаруживали, что в кормовой части Пожирателя вновь появился голубой огонь.
Пожиратель опять запустил свои двигатели!
Учитывая критическую ситуацию, в которой находилась кольцевая структура, включение двигателей казалось непостижимой уму ошибокой. Любое ускорение, даже самое незначительное, может привести к катастрофе. Но что окончательно сбивало зрителей с толку, так это траектория движения Пожирателя: он медленно-медленно отступал, отходя на позицию, которую занимал до маневров уклонения. Он вновь тщательно синхронизировал свою орбиту с орбитой Земли и совмещал ось своего вращения с планетарной.
— Что-о? Он по-прежнему собирается пожрать Землю? — озадаченно воскликнул один из офицеров.
Раздались смешки, которые, однако затихли, стоило только офицерам взглянуть на маршала. Главнокомандующий больше не смотрел в экран. Его глаза были закрыты; лицо, лишенное всякого выражения, посерело. За прошедшие сто лет люди, посвятившие жизнь борьбе с Пожирателем, хорошо изучили лицо своего командира. Таким они не видели его никогда. Все снова уставились в экран, и на мостике воцарилась тишина. Они наконец поняли всю серьезность ситуации.
Пожирателю оставался только один выход.
Он возобновил свое движение к Земле. Его орбитальная скорость и ось вращения уже совпадали с земными. Пожиратель приближался к Южному полюсу планеты.
Если бы время маневра слишком затянулось, собственные центробежные силы Пожирателя разорвали бы его на части; если бы он двигался слишком быстро, его постигла бы та же участь. Выживание Пожирателя висело на волоске. Он должен был выдерживать идеальный баланс между временем и скоростью.