Зубастик обратился к людям:
— Это довоенная почва. После войны я погрузил всё, что на ней росло, а также всех живших в ней насекомых в анабиоз. И вот, через два века, они пробудились. Вообще-то я хотел взять эту почву с собой на память. Но, поразмыслив, передумал. Решил вернуть ее на исконное место. Все равно мы забрали из нашего родного мира гораздо больше.
Люди взирали на этот крошечный кусочек Земли, такой полный жизни, и глаза их начали увлажняться. Значит, сердца динозавров не превратились в камень! Под этой чешуей, которая холоднее и жестче стали и кремня, бьется сердце, тоскующее по родному дому.
Зубастик тряхнул клешнями, словно желая избавиться от охвативших его эмоций. Слегка дрожащим голосом он сказал:
— Хорошо, друзья мои, а теперь мы вместе отправимся обратно в Империю пожирателей. — Увидев выражение на лицах людей, он поднял клешню и добавил: — Успокойтесь, вас не съедят. Вы великие воины, и станете гражданами Империи. Вам предстоит большая и ответственная работа: построить музей человеческой цивилизации.
Каждый из воинов Земли обратил взор на маршала. Тот стоял, глубоко задумавшись. Затем медленно кивнул.
Один за другим воины Земли начали подниматься на космический корабль Зубастика. Поскольку его лестница была предназначена для динозавров, людям приходилось подтягиваться всем телом на каждой перекладине. Маршал был последним человеком, которому предстояло подняться на борт. Держась за нижнюю перекладину лестницы, он подтянулся и... В этот момент его внимание привлекло что-то под ногами. Он глянул вниз, да так, наполовину подтянувшись, и застыл.
Маршал увидел... муравья.
Муравей вылез из коробки с землей. Не отрывая взгляда от крошечного насекомого, маршал отпустил лестницу и присел на корточки. Потом опустил руку и подставил муравью перчатку. Поднеся руку ближе к глазам, маршал внимательно всмотрелся в маленькое существо, чье обсидиановое тельце блестело в солнечных лучах. Держа муравья на ладони, маршал подошел к коробке и осторожно посадил насекомое на крошечную травинку. Он заметил, что по земле под травой ползает множество других муравьишек.
Поднявшись, он повернулся к Зубастику, стоявшему рядом:
— Когда мы уйдем, эти трава и муравьи станут доминирующими видами на Земле.
Зубастик не нашел, что сказать.
— Похоже, — продолжал маршал, — земные цивилизации постоянно уменьшаются в размерах. Сначала динозавры, потом люди, а теперь, наверно, муравьи.
Маршал снова присел на корточки. Полными любви глазами он смотрел на снующих в траве маленьких созданий.
— Пришел их черед.
Пока маршал говорил, его воины вновь вышли из корабля. Сойдя на землю, они окружили коробку с живой почвой и смотрели на нее такими же полными любви глазами.
Зубастик покачал головой.
— Трава не выживет. Здесь, около моря, возможно, даже будут идти дожди, но для муравьев этого недостаточно.
— Слишком разреженная атмосфера? Но, похоже, они чувствуют себя вполне ничего, — заметил кто-то.
— Нет, с воздухом все в порядке, — ответил Зубастик. — Это же не люди, они прекрасно выживут и в такой атмосфере. Главный вопрос — еда. Им нечего есть.
— А траву они есть не могут? — спросил другой космонавт.
— А потом что? Как им жить дальше? В этом разреженном воздухе трава будет расти очень медленно, — возразил Зубастик. — Как только муравьи съедят все листья, они вымрут от голода. Их судьба, словно в зеркале, повторяет судьбу цивилизации пожирателей.
— А вы не можете оставить для них немного еды с вашего корабля? — почти умоляющим тоном попросил один из солдат.
Зубастик покачал массивной головой.
— В моем корабле нет ничего, кроме воды и гибернационной системы. Кстати, раз уж мы заговорили об этом, — всю дорогу до Пожирателя мы проведем в гибернации. Но как насчет вашего корабля — там есть какая-нибудь еда?
На этот раз пришел черед маршала качать головой:
— Ничего, кроме нескольких пакетов с питательной жидкостью. Они бесполезны.
Зубастик указал на свой корабль, прерывая дискуссию:
— Надо торопиться. Империя наращивает ускорение. Если мы промедлим, то никогда не догоним их.
Тишина.
— Маршал, мы останемся здесь, — сказал молодой лейтенант, нарушая молчание.
Маршал энергично кивнул.
— Останетесь здесь? Что это вы удумали? — изумился Зубастик, поворачиваясь к каждому из солдат. — Гибернационное оборудование на вашем корабле едва живо, пищи у вас тоже нет. Вы собираетесь остаться здесь и ждать смерти?