- Книжки... вы мне книги продали, - растерянно констатировала девушка, глядя в голубые с искринкой глаза. - И монетки... тоже вы?
- Да, детка, это была я, - рыжая дама улыбнулась не без самодовольства. - Но мы не будем разговаривать стоя, мы же не боевые лошади. Мы пойдем, сядем, как приличные и уважающие себя дамы, выпьем кофе, и я тебе все объясню.
Даша как в трансе проследовала за уверенно цокающей каблучками женщиной в угол зала, к окну, села за застеленный когда-то белоснежной скатертью столик. Машинально смахнула крошки платком и заметила, как тень неудовольствия промелькнула на холеном красивом лице собеседницы.
Но оказалось, что рыжая дама сердилась не на Дашу. Скорее ее вывела из себя засаленная скатерть и упитанный паук в углу, свивший там целое гнездо из старой и новой паутины.
- Кантелей! Кантелей! - звонко позвала женщина, постучав стоявшим посреди скатерти подсвечником по столешнице.
- Что прикажете, пани?
Даша в очередной раз вздрогнула. Прямо рядом со столом, словно из-под деревянной немытой половицы выскочил, материализовался старый-престарый, сутулый, но широкоплечий карлик с седой бородой до пола и большим носом картошкой. Собственно, из бороды только этот нос и торчал. Было такое впечатление, что на бороду надели засаленный колпак, а потом в середину пучка воткнули красную грушу. Когда карлик говорил, груша шевелилась в такт словам, а борода вокруг нее ходила волнами.
- Господи боже, что происходит?! - вдруг опомнилась Даша и попыталась встать, но бывшая старушка проворно поймала ее за руку и силой удержала за столом:
- Детка, не нервничай. Кантелей, принеси нам... пожалуй, лучше чаю. С травами.
- Рад стараться, пани! - браво рявкнул нос из бороды, и карлик пропал так же внезапно, как появился.
- Слушай внимательно, деточка, - начала странная женщина. - Ты действительно можешь получить очень хорошую работу. Сложную и ответственную, но зато интересную, перспективную и очень хорошо оплачиваемую. И не только деньгами. Мне пришлось постараться, чтобы найти тебя и сделать так, чтобы ты обязательно ко мне пришла.
- То есть... погодите, - Даша несколько раз медленно вдохнула и выдохнула, чтобы успокоиться, а потом спросила: - То есть это вы устраивали мне все те... неурядицы, когда я ходила на другие собеседования?
Дама хмыкнула и кивнула.
Даша открыла рот, чтобы сказать ей много интересного, посидела так и закрыла.
- А Костик... и Лена? Это тоже вы?
- Нет, дорогая. Я могу подстроить мелкую неприятность, задержать в пути, направить в нужную мне сторону... но людской подлостью управлять не умею, - вздохнула женщина. - С этим вы, люди, сами прекрасно справляетесь. Так что поганец, на которого ты потратила три года своей жизни, увы, сам по себе козел, без всякого волшебства.
- Понятно, спасибо, - Даша машинально взяла со стола маленькую чашечку из тонкого фарфора, красивую и изящную, но немного щербатую. Отпила глоток и только тут поняла, что бородатый карлик уже успел накрыть стол к чаю. Терпкий травяной вкус с мятной ноткой прохлады прокатился по языку, и Даша вдруг как-то разом передумала ругаться, злиться и даже удивляться. - И что же за работу вы мне предлагаете? И про волшебство можно подробнее? Звучит несколько... странно.
- Да почти ничего необычного, детка, во всяком случае для тебя. В фирме своего Костика ты чем-то похожим уже занималась. А теперь будешь сама управлять вот этой таверной. Она, конечно, немного особенная - это нейтральное место, стоящее на перепутье всех тринадцати миров нашей империи. Так что постояльцы тут порой бывают весьма странные... Но ты справишься, я в тебя верю.
- Час от часу не легче, - пробормотала Даша в чашку. - Сколько миров? Впрочем, неважно... а если я откажусь?
- Да ничего особенного, домой пойдешь, - мягко улыбнулась рыжая дама, поднося к полным розовым губам чашечку с чаем. - Аванс оставишь себе в качестве компенсации за все эти две недели неудач.
- Какой аванс? Когда я его получить успела?! - Даша не столько возмутилась, сколько поразилась.
- Посмотри в кошельке, деточка, - все так же безмятежно посоветовала... ведьма. Теперь Даша в этом окончательно убедилась.
Кто бы сомневался. Добрые феи бывают только в тех сказках, которые не похожи на жизнь. Девушка уже без особого трепета полезла в сумочку, достала кошелек. Звонко щелкнул замочек на отделении для мелочи, и на стол посыпались... ну да. Вовсе не рубли и копейки. Увесистые золотые кружочки с красивой тонкой чеканкой, четкой симметричной насечкой по ободку и удивительной радужной голограммой на лицевой стороне.