Жнец появился не с треском веток и воем. Он пришел с ледяным дыханием на моем затылке. Я медленно повернулся, поднимая глаза на потустороннее чудовище, нависшее надо мной.
Черная пелена скрывала его черты, за исключением бледного призрачного свечения пяти моргающих глаз. Шею охранял ошейник из зазубренной кости, рогов и когтей. Массивные черные крылья простирались от его спины, и он возвышался надо мной на длинных костлявых конечностях, облаченный в броню из почерневшего металла и камня.
Он поднял руку, туго обтянутую серой кожей на длинных костлявых пальцах, украшенных черными кольцами. С его груди свисали связки зубов, костей и сморщенных кусочков плоти. Это было ходячее сочетание смерти, гнили и боли.
— Демон.
Его древний голос гремел во мне.
— Ты пришел, чтобы покориться смерти?
Я улыбнулся. Мои вены под кожей пульсировали, черные и тугие. Странно, насколько живым я себя чувствовал за несколько мгновений до смерти.
— Никогда.
— О, хорошо.
Грохот, его раскатистый смех сотряс деревья.
— Мне больше нравится, когда сопротивляются.
Я не ожидал такой скорости. Один удар тыльной стороной ладони выбил воздух из моих легких, и за те секунды, которые потребовались моему ошеломленному мозгу, чтобы осознать, что произошло, я оторвал голову над землей в сотне футов от того места, где я когда-то стоял, дерево за моей спиной раскололось от силы удара по нему.
Я увернулся, метнулся между деревьями, кружа в поисках лазейки. Ноги — тонкие кости, хрупкие — слабость, несмотря на их броню. Я бросился на него, но он предвидел мою атаку. Его когти разорвали мою грудь, глубоко вонзаясь в кожу и обжигая, как кислота.
Просто царапины, просто кровь. Переживу.
Куда бы я ни уклонялся, он был там. Каждое мое движение совпадало. У меня самого кружилась голова, я не мог остановиться, чтобы сориентироваться. Мне нужно бежать — я должен углубиться в лес и дать себе время успокоиться. Моя рубашка была пропитана кровью. Мои раны все еще кровоточили. Они не заживали.
Это не имело значения.
Просто кровь. Просто боль. Терпимо.
Я бежал все глубже и глубже. Искал, где деревья росли гуще всего, где ему пришлось бы двигаться медленнее из-за его размера, по крайней мере, мне так казалось. Но с помощью своих длинных конечностей он проползал и распластывался, как паук, между каждой узкой щелью, через которую я проскальзывал, делая выпад над головой.
Я думал, что смогу увернуться от этого. Я думал, что успею достаточно быстро. Вместо этого, когда я попытался отскочить в сторону, я встретил его когти лоб в лоб, и они глубоко вонзились мне в живот и вышли из спины.
О, черт… черт…
Я схватил его за запястья, изо всех сил отогнул кости и услышал этот приятный хруст — затем ужасное ощущение, будто мои кишки разрываются, когда Жнец взвыл и отдернул руку назад, кости безвольно повисли. Мне хотелось усмехнуться… я попытался. Я чувствовал вкус крови во рту. Она покрывала мои зубы, мой язык. К горлу подступила рвота. Блядь.
Каждое движение было похоже на пробирание по густому болоту. Я сломал Жнецу запястье, поэтому я атаковал его, вцепившись в эту руку и позволив ему поднять меня с земли, пока он крутился, а я карабкался к его плечу. Я вывернул кости и там, хрустнув ими, и вонзил зубы в эту гнилую плоть — черная прогорклая кровь наполнила мой рот, горькая на языке.
Когда он сбил меня с ног, я понял, что что-то сломалось, и была доля секунды, когда я понял, что это что-то плохое, прежде чем я ударился о землю и покатился. У меня зазвенело в ушах. Я попытался поднять правую руку, чтобы осмотреть ее, но….
О, теперь эта рука была бесполезна. Бля. Все оказалось хуже, чем я думал.
Я попытался встать. Мое тело отказалось.
Нет, нет, пока нет. Только не сейчас. Вставай, черт возьми.
Жнец маячил над головой, широко раскинув крылья. Его смех прогремел сквозь мои сломанные кости, и боль пронзила мою голову. Я оставил открытую рану на его горле, и одна конечность повисла слабой и бесполезной, но он все еще стоял.
Его светящиеся глаза все еще спокойно моргали вниз. Невозмутимый. Спокойный. Он знал.
Я знал.
Мне следовало попрощаться получше. Я хотел бороться за нее подольше.
Но, по крайней мере, я сказал ей. По крайней мере, я признался в том, что пугало меня больше всего. Жнец и вполовину не казался таким пугающим по сравнению с моим последним признанием: что я любил ее. Что я умру за нее.
Забавно, я всегда думал, что умру в гневе. Что я умру из-за ненависти и ярости. Умирать из-за любви было ничуть не менее больно; вероятно, еще больнее. Но я чувствовал себя лучше, чем предполагал.