— Видишь, дитя мое? Твоя душа принадлежит мне, и я обречен на вечность изысканных страданий среди всех тех, кто был до меня. Маркус Кайнс, Виктория Хэдли, а теперь и ты, Рэйлинн Лоусон. Жертвоприношение завершено. Когда я сбегу из этого места, и мир изменится под моей рукой, ты увидишь все это. Ты почувствуешь агонию, боль, праведный страх человечества. Такова судьба моих избранных — быть благословленными вечно страдать за меня. Чувствовать такую боль — это прекрасно. Это конечная, предельная цель твоей души.
Я подняла глаза и посмотрела в лицо Богу сквозь водянистую пелену слез.
— Неужели я умру?
— Никогда, — сказал Он. — Твоя плоть сгниет, съеденная моими слугами. Но ты останешься со мной навсегда. Этому не будет конца. Покоя не будет. Не будет ни передышки, ни утешения. Только совершенное, святое страдание.
В тенях за пределами Бога я могла видеть ожидающего Эльда, я могла чувствовать исходящий от них смертельный смрад. Они жадно смотрели на меня, густая слюна капала с их зазубренных зубов. Я бы еще даже не умерла, когда они набросились на меня. Я бы умирала медленно, разрываемая на части, пока моя душа не покинула бы это тело.
Бог схватил меня за челюсть, заставляя вернуться взглядом к Его прекрасному, ужасному лицу.
— Ты моя. Вечность ждет тебя. Время пришло.
Ощущение, что моя голова снова раскалывается, заставило меня закричать. Словно жестокие, холодные пальцы вдавливались в трещины моего черепа, раздирая его на части. Но на этот раз меня заставили погрузиться не в воспоминания. Кружащиеся цвета, из которых состояло существо Бога, окружили меня. Я не знала, падаю я или плыву, разрывают ли меня на куски или сжимают так сильно, что я скоро перестану существовать. Было больно смотреть, было больно, но я не могла закрыть глаза. Среди мириадов цветов я могла видеть формы, структуры, сотканные из радужного света. Было так ослепительно ярко и так холодно.
Затем раздался крик.
Не мой, а крики десятков, если не сотен, то тысяч голосов. Крики настоящей агонии, такой звук, от которого меня затошнило, просто услышав его. Мои крики растворились среди них, и я поняла, что это никогда не закончится. Это саднящее чувство в моем горле будет продолжаться, эта боль будет продолжаться, это раздирающее чувство не прекратится. Это было то бесконечное, святое страдание, о котором говорил Бог. Такова была судьба моей души.
Но как бы сильно это ни терзало меня, каким бы разбитым ни был мой разум в его тисках, я была привязана, и моя душа не отпускала меня. Бог не мог забрать меня, потому что я связала себя с другим.
К Леону.
И когда я поняла это, цвета вокруг меня внезапно исчезли, и я начала бороться, извиваться, а затем вырываться из Божьей хватки, крича:
— Нет! Нет, нет, нет! Я не твоя!
Я прижалась спиной к каменной стене пещеры, задыхаясь, мое зрение то появлялось, то исчезало из фокуса. Совершенное лицо Бога подергивалось, быстро превращаясь из прекрасного в мерзкое. Иллюзия рассеивалась, и мне казалось, что я могу видеть и то, и другое одновременно: ужасающую реальность Его массивной формы с щупальцами и слишком совершенную маску прекрасного существа.
— Ты не можешь забрать меня!
Чем громче я кричала, тем больше я могла дышать, тем больше я могла двигаться. С контролем, который он имел надо мной, можно было бороться, и я яростно боролась. — Ты никогда не освободишься из этого места, потому что у тебя никогда не будет твоей последней жертвы!
Я истерически рассмеялась, положив руку на отметину Леона на своем бедре, порезы все еще были болезненными, но больше не кровоточили. Где-то Леон все еще был жив. Он выжил. Когда Бог попытался забрать меня, попытался отделить мое тело от души, я почувствовала, как моя привязь к нему натянулась и удерживает меня, отказываясь отпускать.
Каждый путь, который я избирала, каждое, казалось бы, несущественное решение привело к этому моменту. Выбор между двумя вечностями, выбор, который был только моим. Я сделала выбор. Я знала, кому принадлежит моя душа, и это не был безжалостный Бог.
Она принадлежала другому монстру, монстру, который нашел меня и защитил, несмотря на свою тьму. Она принадлежала демону, который, как я знала, даже сейчас пытался достучаться до меня. Чтобы защитить меня, спасти. Я выпрямилась, прижавшись к стене, хотя никогда еще мне не было так страшно.
Может быть, это был бы тот день, когда я умру. Может быть, это действительно была моя судьба. Но, в конце концов, выбор все равно был за мной. Я добралась до самых глубоких глубин этой тьмы и увидела истинный ужас. Я боролась на каждом шагу этого пути.