Николас вышел из ванной. Вокруг его бедер было обернуто полотенце. Полотенце было синим, и на нем были нарисованы яркие воздушные шары. Нисколько не стесняясь меня, он подошел к окну и задернул шторы.
— Давай сделаем вид, — улыбнулся он, — что сейчас ночь, а не день.
Он сел на край кровати, в которой, укутавшись в покрывало, уже лежала я. Хотя температура воздуха на улице поднялась, я целый день дрожала. Мне хотелось, чтобы сейчас была ночь, но не из скромности. Мне хотелось, чтобы этот ужасный день поскорее закончился и наступило завтра. Я хотела проснуться и увидеть Николаса. И вернуться в свою привычную жизнь. В нашу жизнь.
Николас склонился надо мной, и на меня повеяло уже знакомыми ароматами мыла, детского шампуня и свежескошенной травы. Мне нравился его запах, потому что он был совершенно неожиданным. Он поцеловал меня в лоб, как целуют захворавшего ребенка.
— Тебе страшно? — прошептал он.
Я хотела сказать ему: «Нет». (Должна признаться, что, когда речь заходит о сексе, я отлично знаю, чего хочу.) Вместо этого я принялась кивать, и мой подбородок задергался вверх-вниз, как поплавок. Я ожидала, что он начнет меня успокаивать, заверять, что он не сделает мне больно, а если и сделает, то совсем чуть-чуть… ведь это первый раз… Но Николас вытянулся рядом со мной и закинул руки за голову.
— Мне тоже, — неожиданно признался он.
Я не сразу сказала Николасу, что выйду за него замуж, давая ему возможность передумать и забрать свое предложение обратно. Он сделал его в тот же вечер, когда пришел в закусочную вместе с этой ведьмой, своей подружкой. Сначала я испугалась. Мне казалось, что теперь мне придется раскрыть все свои тайны, от которых я пыталась убежать. Пару дней я пробовала сопротивляться, но где мне было противостоять суженому?
Я с самого начала знала, что он тот самый. Мне было нетрудно идти с ним в ногу, несмотря на то что его ноги были гораздо длиннее моих. Я знала, когда он входил в закусочную, по совершенно особому звону колокольчиков на двери. Мысли о нем и улыбка на губах возникали практически одновременно. Я продолжала бы любить Николаса, даже если бы он ничего мне не предложил. Но после его предложения мне в голову начали закрадываться странные мысли. Я с удивлением обнаружила, что мечтаю о тихих тенистых улочках, детишках и вырезанных из журналов рецептах, хранящихся в резной шкатулочке на нижней полке кухонного шкафчика. Я представляла нормальную семейную жизнь, которой у меня никогда не было. Теперь мне предстояло вступить в нее в качестве жены. Но ведь лучше позже, чем никогда.
Декан факультета на целую неделю освободил Николаса от занятий и дежурств в больнице. За эту неделю нам предстояло переехать в общежитие для женатых студентов и согласовать с мировым судьей дату росписи. Никакого медового месяца не предвиделось. На это уже просто не было денег.
Николас осторожно откинул простыню.
— Где ты это взяла? — спросил он, проводя руками по белому атласу и касаясь губами моей шеи.
Его палец скользнул под тонкую бретельку. Мы лежали, тесно прижавшись друг к другу. Он опустил голову и провел языком вокруг соска. Я запустила пальцы в его волосы. Проникший в щель между шторами луч солнца высекал синие искры из его сверкающей черной шевелюры.
Марвела и Дорис вместе со мной отправились в Брайтон, в магазинчик распродаж под названием «Цена мечты». Похоже, сюда свозили все, что только могло понадобиться женщине: нижнее белье, аксессуары, костюмы, брюки, блузы, спортивные костюмы. У меня было ровно сто долларов. Двадцать пять долларов поступило в качестве свадебного бонуса от Лайонела, остальные деньги дал Николас. Мы перебрались в квартирку на кампусе еще накануне. Когда Николас обнаружил, что в моем рюкзаке больше всяких художественных принадлежностей, чем одежды, и что у меня всего четыре пары трусиков, которые я вынуждена постоянно стирать, то настоял на том, чтобы я себе хоть что-то купила. И хотя мы совершенно не могли себе этого позволить, он вручил мне деньги.