«Что произошло?» — спросил я.
Пришелец погрузил очередные вещи на платформу, которая парила над землей и приказал мне отвезти их в амбар, а сам занялся осмотром корабля.
На мой вопрос он лишь ответил:
«Меня обстреляли».
«Кто?»
«Иди».
В тот раз он очень долго оставался в деревне. Занимался ремонтом корабля. Вернее, не он. Сотни маленьких роботов, похожих на жуков. Они ползали по всей поверхности корабля, заползали в сопло двигателя. Я стоял поодаль, наблюдал и не мог понять, что делают жуки. Однако постепенно корабль приобретал первоначальный вид.
«Ты обещал, что я тут буду всего неделю», — сказал я пришельцу.
«Так и есть, — прошипел он, не поворачиваясь. — Неделя ещё не вышла».
«Как не вышла?» — я почувствовал ярость, рванулся к нему, намереваясь схватить за плечи и тряхнуть этого жалкого урода, как следует. Но, когда мои руки коснулись его плеч, они словно онемели.
Пришелец медленно повернул голову:
«Ты не можешь причинить мне вреда. У тебя там — он постучал костлявым пальцем по своей голове, — стоит блокировка. Я поставил её тебе, когда мы заключали договор».
«Зачем я тебе? — боюсь я начал канючить. — Неужели охранять твой товар?»
«Товар? — он издал звук, похожий на вырывающийся воздух из проколотого колеса. Видимо, у него это означал смех. — Ты решил, что я торговец? Или посыльный?»
Мозг мой заработал немного в другом направлении. Пришелец прилетает в заброшенное место, вдали от космических дорог. И прячет в этом захолустье какие-то вещи.
«Ты — вор», — проговорил я медленно.
«И ты не представляешь, сколько мне платят за эти вещи, — ответил пришелец. — Я скоро куплю одну звёздную систему. Она будет моей. Полностью в моём владении. Со всеми её примитивными обитателями. А ты мог бы отправиться со мной».
Он помолчал, потом сказал:
«Только зачем ты мне? Трясёшься, как лист на ветру. И столько же от тебя пользы».
— Послушай, — перебил Семён своего старшего двойника, — а не слишком ли долго мы болтаем? Если, как ты говоришь, он появляется во время тумана…
— У нас ещё есть время. Мы сразу почувствуем его приближение.
— Почувствуем? Как? По запаху? Содрогнётся земля?
— По холоду. На улице уже холодает. Однако перед самым открытием Врат и появлением корабля, похолодает так, что мы почувствуем это даже находясь дома. И печь не поможет. Я приготовил нам тулупы. Они, конечно, старые….
Семён-старший кивнул в угол, где на кресле было свалено какое-то тряпьё.
Аспирант поднялся и вышел на крыльцо. Выдохнул, с удивлением посмотрел на пар, вырывающийся изо рта и, поёжившись, вернулся в дом.
— Действительно, похолодало.
— Может ещё и снег пойти, — подтвердил старший.
— И что же ты предлагаешь? Если его невозможно схватить, поколотить и так далее…
— Я не сказал, что невозможно. Я сказал, что я не могу его схватить. Он поставил мне в мозгах барьер против насилия… Но вам-то такой барьер он ещё не установил. Он может и не знать о вас.
— Как это? — спросил Сеня.
— В том-то и дело. Подлетая к солнечной системе, он отправляет сигнал Вратам…
— А где Врата? — Полина впервые подала голос. — Мы можем их увидеть?
— Они закопаны в земле по периметру деревни. С центром на поле за амбаром. Пришелец отправляет сигнал Вратам, и потом происходит прыжок в пространстве и времени. И если пространственный прыжок происходит более-менее точно, то временной — с ошибками в несколько лет. Он мог оказаться и в прошлом, до появления здесь нас. И в будущем, где, возможно, я уже старик.
— И какой всё-таки у тебя план? — спросил Сеня.
Старший пожал плечами:
— Я пойду навстречу. Вы спрячетесь на краю поля. Там есть густые кусты.
Полина картинно закатила глаза:
— Мужчины, — бросила она с шутливой презрительностью. — У вас один план борьбы на протяжении последних миллионов лет. Увесистая дубинка.
Семёны посмотрели на неё.
— И что ты предлагаешь? — спросил молодой.
— Давайте сначала зададимся вопросом. Почему холодает, когда появляется наш новый друг? Это просто сопутствующий эффект работы Врат? Или пришелец готовит себе благоприятную среду?
— М-м… — протянул старший Семён.
— Он хоть раз заходил в дом?
— Нет. Он всегда оставался на поле. И только время от времени наведывался в амбар, где хранит свое барахлишко.
— И это значит, — сказала Полина и многозначительно посмотрела на старшего.
— Это значит, что он не любит тепло.
Семён-старший встал.