— Выпустите меня, — сказал пришелец. — Вы делаете ошибку.
— А меня ты выпустил, когда я просил? — спросил старший Семён.
— Я сделаю, всё, что ты попросишь.
— Свежо предание, да верится с трудом.
— Не понимаю.
Пришелец жался к дальней от буржуйки стене. А старший Семён щедро скармливал печи новые порции дров, пропитанные скипидаром. Труба от печи выходила в маленькое окошко под самой крышей, но всё равно ядовитый дым попадал в помещение — и от печи, и от факела. Они закашлялись. Младший Семён шагнул к ведру с водой, вытянул из неё тряпку и протянул себе старшему. Затем взял мокрую ткань себе. Они обмотали тряпки вокруг лица, и повернувшись к пришельцу увидели, что того нет. Лишь темный плащ, лежащий на том месте, где только что стоял пришелец. Они подскочили к плащу. Плащ шевельнулся, и старший Семён дернул его на себя. На бетонном полу амбара дрожала слизь. Семен коснулся её и с брезгливостью одёрнул руку. Слизь была холодной, очень плотной и липкой. Она внезапно распалась на две части, слепо двигаясь в разных направлениях. Носком сапога аспирант отпихнул ближайший кусок слизи от себя.
— Выпусти нас, — услышали оба Семёна голос у себя в голове. — Нам нельзя быть по отдельности. Мы сильны только вместе. Выпусти. Я не могу быть без своей половинки. Иначе я не оставлю потомства.
Семён-старший рванул к двери и закричал:
— Полина, неси скорее банки! Они в сенях в доме.
Они засунули два огромных куска слизи в трёхлитровые банки. В банках хранились сушёные грибы, и Полина высыпала их на стол, прежде чем принести тару. Высыпала чисто машинально, видимо, в ней заговорила домовитая хозяйка, которая не выбросит хорошие продукты на помойку.
Они закрыли банки капроновыми крышками. Слизь тут же поползла вверх, пытаясь вытолкнуть крышку.
— Так не пойдет, — сказал Семён-старший, поставил банки у печки, и придавил крышки кирпичами. И тут они ощутили мощный, липкий страх. Он ударил их, как взрывная волна, сбил с ног, заставил вопить от ужаса. Старший схватил ребят за воротники и потащил к выходу. На них накатила вторая волна, но уже поменьше.
Только усевшись на ступеньках у выхода из амбара, они выдохнули с облегчением.
— Он ещё имеет власть над нами, — пальцы Семёна-старшего дрожали, когда он расстегивал пуговицы тулупа.
— Вряд ли, — сказал Сеня. — Не настолько он всемогущ.
— И что дальше? — спросила Полина. — Мы сделали половину дела. Но это ещё не всё.
«Выпустите нас — услышали они жалобный призыв в голове. — Я сделаю так, как вы хотите».
— У нас не получилось сотрудничества, — сказал Семён. — Ты лгал мне. Почему мы должны тебе верить? Переходим на новый уровень отношений — борьба за существование. Кто сильней, тот и прав.
Теперь на них накатила волна боли. Но, видимо, они были на большом расстоянии от пришельцев, и боль оказалась терпимой.
— Они не настолько сильны, когда разобщены, — сказал Сеня. — Так что его атаки нам не страшны.
— Или мы просто чувствуем его эмоции, — сказал Семён и добавил: — Эта слизь напоминает ползающие мозги.
— Похоже, тварь существует в двух агрегатных состояниях.
— Ребята, — одернула их Полина, — вы сейчас не о том толкуете.
«Самка права, — вновь услышали они голос. — Мы все в ловушке. Мы — в банке. Вы — в деревне. Вы вытащите нас. Мы — вас. Без нас вы навеки останетесь здесь».
— А ты навеки останешься в банке! — крикнул старший.
«За мной прилетят».
— Чтобы упечь в другую банку?
Наступило молчание.
— Мы в тупиковой ситуации, — сказала Полина. — Мы должны выпустить эту гипертрофированную соплю, чтобы он помог нам отсюда выбраться. И мы не можем его выпустить, потому что доверять этой твари нельзя.
— Значит, сделаем так, — сказал старший Семён. — Я возьму одну банку и отправлюсь на корабль. Вторая банка останется с вами. Слизняк будет показывать, как управлять Вратами и кораблем…
«Твоего скудного умишка будет недостаточно, чтобы управлять сложной системой».
— Ну, ты уж постарайся. Я открою деревню, и вы уйдете, оставив банку в амбаре.
— А что будет с тобой? — спросила Полина.
— Я хотел бы вернуться к моменту твоих родов и спасти тебя.
«Это невозможно. Изменить твою судьбу в прошлом нельзя. Неужели ты не понимаешь? Сейчас ты смотришь на себя молодого. Это другая альтернативная реальность твоей судьбы, которая появилась благодаря моему вмешательству. Я могу тебя вернуть к моменту родов. И ты увидишь там не только Полину, но и себя. Ты спасёшь Полину и создашь третью реальность. Но она не будет твоей реальностью. Ты прожил жизнь, какую прожил».