С этими словами она прошла мимо опешившей Ханны в гостиную, на ходу снимая шубку с шапочкой, и уселась на диван. Экономка засеменила вслед:
— Вы не можете…
— Могу, — твёрдо заявила Матильда, помахивая конвертом. — Вот письмо от господина Драйзера. Впрочем, вас это не касается. Пока подожду его здесь, пожалуйста, сделайте мне кофе. Я надеюсь, в вашем доме признают правила гостеприимства?
Она мило улыбнулась Ханне, а та хотела сказать ей что-то резкое в ответ, но в итоге не решилась и спешно ушла на кухню. Незнакомка тем временем стала разглядывать окружающий интерьер и, конечно, спустя несколько секунд её оценивающий взор остановился на мне.
— О! — обрадовалась она. — Ты тоже по объявлению?
— Какому объявлению? — спросила я, подойдя поближе.
— Вот такому, — блондинка скривила узкие губы и, пошарив в изящной сумочке, вытащила свёрнутую вчетверо газету.
Взяв «Листок», датированный месяцем назад, я сразу обнаружила выделенное красным карандашом короткое рекламное сообщение на последней странице:
«Для тестирования нового успокоительного средства приглашаются люди любого пола и возраста. Достойная оплата гарантируется. Заинтересованным лицам писать на абонентский ящик № 103 почтового отделения Лесного города».
— Тут же нет адреса доктора? — заметила я, возвращая газету.
— Там нет, — пожала плечами девица.
Теперь я смогла разглядеть её получше. Она была довольно красивой — ровная светлая кожа, карие живые глаза, вздёрнутый носик. Бирюзовое платье со множеством вытачек и кружевных вставок явно сшили на заказ. Девушка смотрела на меня и щебетала без умолку.
— Вообще-то я не читаю газет. Правда, что в них может быть стоящего моего внимания? Но этот «Листок» оставил кто-то из девочек, и я случайно увидела объявление. А моя жизнь, — она демонстративно вздохнула и стала рыться в сумочке, — сплошные переживания. Надо же мне было застрять в дурацком Лесном городе!
Нервными движениями девушка безуспешно копалась в ридикюле, потом отчаялась и высыпала всё его содержимое прямо на стеклянный столик возле дивана. Что-то даже упало и закатилось под мебель.
— Где эти дурацкие капли? — причитала она, разбирая кучу предметов, непонятным образом умещавшихся в маленькой сумочке.
Там были помада, румяна, носовой платок, ключи, какие-то таблетки, духи, блокнот, карандаш, зеркальце, браслеты и много ещё чего. Гостья выхватила узкую пробирку, открыла рот и брызнула на язык пару капель.
— В последнее время всё так раздражает, — призналась она, складывая вещи обратно. — Да садись же, раздевайся. Чего ты стоишь в одежде?
Не желая оставлять её одну, а может потому, что девушка вызвала у меня симпатию, я сняла накидку и села рядом. Хотя мы с ней даже толком не познакомились, в моём представлении Матильда предстала розовым пионом — лёгким, воздушным и несколько наивным цветком.
— Бывает, срываюсь, — продолжила она, — то хочется плакать, то смеяться. Однако я поняла — здесь бесперспективное место, надо уезжать. И мне нужны деньги!
— Подожди, — прервала её я. — Но как ты узнала адрес этого дома?
— Как, как, — насупилась она. — Я написала на абонентский ящик. Потом мне пришло письмо от некого Драйзера, который интересовался моим возрастом, родом занятий, состоянием здоровья. Я вкратце ответила. И тогда он предложил прийти сюда сегодня в три часа. Обещал приличную оплату за то, что я выпью его лекарство, и доктор посмотрит, как изменится моё состояние. Кстати, сколько времени?
— Уже около четырёх, — сказала я, взглянув на солидные напольные часы в гостиной.
В этот момент к нам подошла Ханна, которая принесла на подносе кофейник, чашку и тарелочку с печеньем. Такого хода событий я не ожидала, ведь ещё совсем недавно она всем видом показывала, что не рада незнакомке. Почему же со мной, законной гостьей, экономка обращалась гораздо хуже?
— Ах, благодарю вас, — прощебетала Матильда. — Преогромнейшее спасибо…
— …Ханна, — подсказала женщина и слегка улыбнулась.
— Вы просто спасительница, Ханна, — продолжила девушка, наливая сама себе кофе. — Потому что иначе, выйдя на улицу в такую погоду, я бы точно умерла от воспаления лёгких!
Та молча кивнула и величаво удалилась. Посетительница уже успела глотнуть ароматный напиток, подкрепиться печеньем и снова обратила внимание на меня.