До нынешнего момента я считала Драйзера чуть ли не идеальным мужчиной. Он — лучший друг дяди Октавиуса, всегда заботился обо мне и труппе. Опыты с людьми — вынужденная мера, доктор занимается ими не ради праздного любопытства. С другой стороны, я увидела жестокого человека, готового на всё ради достижения своей цели. И эти противоположные грани его личности никак не складывались у меня в единое целое…
Голова начала раскалываться на множество частей. Тут я заметила, что впереди слева находится дом Шарлотты. Она ведь просила зайти перед отъездом и доложить про мои поиски.
Ох! Рассказывать-то особо и нечего. Всё это оказалось пустой затеей и тратой времени — я гонялась за несуществующим миражом. Только уехать, не попрощавшись, было бы не вежливо, поэтому я решила заглянуть к ней на несколько минут. Стыдно признаться, но у меня закралась мысль, что она могла бы угостить голодную гостью завтраком: увы, глухим бурчанием пустой живот уже давал о себе знать.
К счастью, хозяйка находилась дома и приняла меня с радушием. Я как раз застала её за утренней трапезой и не стала отказываться от приглашения присоединиться. Юная служанка разлила нам горячий шоколад, а Шарлотта заботливо спрашивала:
— Тостов? Пирожных? Фруктов?
— Если можно, всего понемногу, — откровенно заявила я, ведь они выглядели такими аппетитными.
С радостью я предавалась вкусной и не совсем полезной пище, натерпевшись за предыдущие дни диетического питания. Женщина сама почти не ела и наблюдала за мной с улыбкой. Только я хотела рассказать про свои дела, как она лёгким движением остановила меня:
— Не отвлекайся, поговорим позже.
Когда я наелась до отвала, Шарлотта пригласила пройти в зимний сад. Мы отправились в крытую оранжерею, которая была уставлена преимущественно кустарниками и тоненькими деревцами.
— Здесь у меня собственный маленький лес, — показывала она, проводя рукой по кронам. — Тут очень легко дышится, ведь у меня проблемы с лёгкими.
— У вас проблемы с лёгкими? — переспросила я, так как ни разу не заметила ничего подобного.
— Да, — нехотя ответила Шарлотта. — Со дня смерти мужа я задыхаюсь каждую ночь. Впрочем, небольшая плата. Поэтому и не переезжаю из Лесного города — здесь прекрасный чистый воздух.
Я не очень поняла, что она имела в виду. Наверное, последствия пережитого, но решила не уточнять, чтобы не бередить её раны. Мы прогуливались по оранжерее и молчали. Наконец, я прервала паузу:
— Собственно, я пришла сказать, что завтра мы уезжаем, и мне не удалось выяснить что-либо существенное. Да, накануне Изабелла принимала жаропонижающее средство. Только оно было безобидным, следовательно, не могло привести к смерти. Значит, если это яд, он проник в её организм каким-то другим путём. Но нити оборвались, очевидцев не осталось, так что уже никто ничего не расскажет.
— Может, это и к лучшему, — пожала плечами Шарлотта и предложила сесть на плетёные кресла, на которые сквозь стеклянную крышу падали лучи солнца. — Иногда тайны должны остаться тайнами и умереть с теми, кто их хранит.
— Я хотела узнать правду, — непонятно с чего отчаялась я. — Мне казалось, она просила меня об этом.
Тут я осеклась, вспомнив, что не говорила женщине про голос на кладбище. К счастью, она не совсем внимательно слушала мои слова.
— Виновные всегда несут наказание, не беспокойся, — стальным голосом заявила хозяйка дома. — Рано или поздно возмездие достигнет каждого.
Её недавно сиявшее лицо накрыла туча — оно стало серым и безжизненным. Женщина ушла куда-то далеко в свои мысли.
— О чём вы? — растерялась я, но она как будто не слышала меня.
Задумавшись, Шарлотта смотрела куда-то вдаль и словно отсутствовала здесь. Она сгорбилась, как старушка, и обхватила себя руками. Потом спохватилась и спросила:
— Ты что-то сказала?
— Вы говорили про возмездие…
Шарлотта хмыкнула:
— Возмездие… Расплата… Наказание… Столько слов, по сути обозначающих одно и то же, но с нюансами и оттенками. Однако для меня они символизировали свободу. И её вкус мне ничто не испортит, никакое раскаяние!
Она вскочила с кресла и подошла вплотную к стене зимнего сада. Затем уставилась в окно и стала рисовать по нему узоры. Не успела я опомниться, как хозяйка дома продолжила:
— Есть же разные виды убийств. Например, если исподтишка убить человека — это подло и нечестно. Так?