Женщина обернулась ко мне. Я поняла, что от меня требуется согласие с её словами. Возражений не нашлось, и я кивнула.
— Бывает, что люди взаимно убивают неприятелей на войне. Это же узаконенное убийство? Палач казнит приговорённого судом к смерти — и это тоже справедливо. Люди осознанно и без принуждения убивают друг друга на дуэлях — и это также допустимо.
— Но разве от дуэлей уже не отказались? — спросила я.
— Они просто не афишируются, — усмехнулась Шарлотта. — Ты разве не знаешь, почему Лорана выгнали из армии? В стрельбе ему нет равных. Когда он на дуэли убил своего бывшего приятеля, первый раз ему сделали выговор простили, а после второго решили не церемониться.
— Вот оно что, — изумилась я. — Неудивительно, с таким-то характером…
— Так что, ты видишь, иногда причинение смерти другому человеку не является преступлением, — заключила женщина.
Мне было непонятно, к чему она ведёт. Ей захотелось порассуждать на абстрактные философские темы? Причём тут смерть моей тёзки?
— В тот летний день он настаивал, чтобы мы поехали кататься на лодке по озеру, — сказала Шарлотта, стоя ко мне спиной. — Я отказывалась, так как плохо себя чувствовала. Но муж не поверил и поволок меня чуть ли не силой, потому что считал своей собственностью. Ещё бы, он — известный и уважаемый в городе чиновник, а я — соплячка в два раза младше его. Как была сильна моя ненависть к нему! Из-за этого человека я отреклась от родителей, которые, несмотря на все уговоры, отдали за него замуж. Ведь я из богатой семьи, запросто способной прожить без тех денег, без слияния капиталов.
Она повернулась, и я охнула. Передо мной стояла грозная воительница с горящим взором.
— Два года нашего брака стали сущим кошмаром. Не буду посвящать тебя в подробности, но поверь, это было невыносимо.
Её руки сжались в кулаки, и я сердцем чувствовала, что женщина говорит правду. Шарлотта продолжала:
— Я не могла никуда деться. Маленький город, его подручные повсюду. Никакой поддержки от семьи, подруг ко мне не пускали. Я нужна была для рождения детей, которых не дали две предыдущие жены. Мне даже хотелось покончить с собой. К счастью, одумалась.
Женщина отошла в сторону, а я как зачарованная смотрела ей вслед. Оказалось, что и у этого невозмутимого человека была своя трагедия. Возможно, именно она сделала её такой закалённой и уверенной?
— Что случилось? — так и не поняла я.
— Когда мы находились на середине озера, муж зачем-то поднялся и, потеряв баланс, упал в воду. Плавать-то он умел, да только с годами обрюзг. Вдобавок был ещё в одежде, обуви…
Шарлотта замолчала. Я не вытерпела:
— А дальше?
— Барахтался, пытался ухватиться за лодку, но руки скользили, и он постоянно уходил под воду, — продолжила женщина. — Едва начинал кричать, то сразу захлёбывался…
— А вы?
— Я? — Шарлотта обернулась и переспросила меня. — Я сидела как парализованная. В самый первый момент я испугалась и уже кинулась помочь, но потом поняла, что не обязана этого делать.
Она горько усмехнулась, хотя её глаза выглядели весёлыми. Я с трудом понимала, как реагировать на происходящее.
— У меня произошёл ступор, — пожала плечами женщина. — Не оправдывая себя, допускаю мысль, что, если бы это был дорогой мне человек, всё могло сложиться по-другому. Однако, мой муж утонул, а я стала свободной. Ведь произошедшее ты не можешь назвать убийством?
— К чему вы это рассказываете? — недоумевала я.
— К тому, — жёстко заявила Шарлотта, — что нет случайных вещей. Всё происходит потому, что на то была причина. Можно назвать это роком, судьбой. А у каждого поступка есть последствия.
— Вы верите, что наши пути предопределены?
— Скорее да, чем нет. Но мы можем повлиять на ход событий, — уклончиво ответила женщина. — У нас всего одна жизнь, и её нужно прожить так, чтобы ни о чём не сожалеть в старости. Не смотри в своё прошлое, смотри в своё будущее. Забудь ту Изабеллу, думай о себе.
Я выдохнула. Голова кипела. Нужно было срочно выйти на свежий морозный воздух. Быстро найти подходящий повод не получалось. А сказать правду оказалось трудно, так как я сама не осознавала, каким образом отношусь к этой правде.
— Простите, пожалуй, мне пора, — наконец, выдавила я.
— Хорошо, — устало улыбнулась Шарлотта и слегка погладила меня по голове. — Запомни мои слова: думай только о себе и о тех друзьях, которым ты доверяешь.
Мы вышли из зимнего сада и молча направились к выходу. Но уже у порога я не могла не спросить: