Но сперва я добежала до лаборатории. Конечно же, дверь в неё оказалась закрыта. Через замочную скважину я пыталась прислушаться, однако внутри не расслышала никаких звуков. То ли Тильда по-прежнему спала, то ли её там уже не было. Впрочем, сейчас мне предстояло более срочное дело.
Выбежав из дома, я отправилась к ближайшему перекрёстку. Как назло, вокруг находилось очень мало конных повозок. Я бежала то к одной, то другой, но все они оказывались заняты, а ведь время уходило! К тому же, у меня при себе было всего три валлория, и я понятия не имела, хватит ли этой суммы, чтобы доехать до той лесной площадки.
Отчаявшись, я бросилась с воплем о помощи к проезжавшему рядом богатому экипажу. Однако пара респектабельных господ лишь с презрением взглянула и велела кучеру ехать дальше. Неужто они приняли меня за попрошайку?
План рушился на глазах. Бежать за помощью в санаториум или к Шарлотте? Я уже настолько выдохлась, что с трудом могла пройти не задыхаясь и десяток шагов. Всё пропало…
Внезапно кто-то окликнул меня по имени из проезжавшей сзади кареты. Оглянувшись, я пыталась вглядеться в слегка приоткрытую дверцу, но ничего не разобрала. Когда повозка остановилась, та распахнулась пошире и передо мной предстал Марко.
— Изабелла, вы ещё в Лесном городе? — радостно удивился он.
— Могу я сейчас воспользоваться вашим экипажем? — вместо ответа спросила я хриплым голосом.
Подозреваю, у меня был такой жалкий вид, что у него не имелось выбора. Мужчина помог забраться внутрь и спросил:
— Куда вас нужно доставить?
— Вам известны другие места для дуэли, кроме поляны в лесу? — скороговоркой на ходу выпалила я.
— По совести сказать, я вообще не знаю ни одного, — растерялся Марко. — Я живу тут всего два года и как-то не доходило до такого.
— Тогда, надеюсь, ваш кучер знает, где оно находится? — я задала новый вопрос.
На моё счастье, возничий понял, что я имела в виду, и мы отправились в путь. Ехать предстояло минут двадцать, всю дорогу я сидела как на иголках.
— Только не говорите, что собрались стреляться? — Марко не отрывал от меня обеспокоенного взгляда.
— Естественно, нет, — порывисто ответила я.
Несмотря на наше поверхностное знакомство, он внушал доверие. И его имя звучало похоже на имя моего приёмного отца. Почти сразу захотелось спросить мужчину про мою умершую тёзку, но тут я опомнилась — Марко упомянул, что живёт в этом городе недавно, значит, он не мог её помнить. Представив себя со стороны, мне стало стыдно, что я совсем помешалась с поисками следов неуловимого убийцы Изабеллы.
— Что тогда? — деликатно поинтересовался мой попутчик. — Конечно, не смею вмешиваться в чужие дела…
— Поль вызвал Лорана на дуэль! — отчаянным голосом сказала я.
— Не может быть такого, — Марко отрицательно покачал головой. — Что им делить? К тому же, мальчишка против бравого офицера?
На мгновение я тоже усомнилась в собственных словах. А если Ханна всё перепутала? А если они уже помирились и сидят где-то в пабе? Но нет, пока это не доказано, я должна была идти до конца.
— Вы же знаете, Лоран очень не сдержан на язык. Он оскорблял меня, а Поль заступился.
— Так дело в вас? — улыбнулся Марко.
— Не думаю, — я махнула рукой. — Просто у одного накопилась обида, а для другого — дуэль всего лишь развлечение.
— Честно говоря, верится с трудом, — не соглашался со мной мужчина. — Давно не слышал о подобных разбирательствах, хотя до этого всю жизнь провёл в столице. Помню, мне рассказывали смешной случай, когда один человек плохо стрелял и фехтовал, поэтому вызвал обидчика на дуэль на канделябрах.
— Почему вы уехали из Столичного города? — поинтересовалась я.
— По состоянию здоровья врачи посоветовали сменить климат. Здесь свежо и тихо, идиллия для пожилого человека. Я же рантье, получаю небольшой доход с мануфактур, так что могу находиться где угодно, — объяснил мой спутник. — Возвращаясь к нашей теме, хотел бы вас успокоить. Даже те случаи, что мне известны, заканчивались довольно мирно.
— Как мирно? — поразилась я. — Ведь вооружённые люди выходят друг против друга с намерением убить.
— О, дуэль — это целая философия, — усмехнулся Марко. — Существуют разные схемы. Наиболее традиционная — когда соперники делают по одному выстрелу. Если они достаточно разумны, то просто стреляют в воздух. Как ни удивительно, данных действий вполне достаточно, чтобы уладить недоразумение, возникшее между ними. Впрочем, есть и более жёсткий формат — когда противники одновременно стреляются с расстояния в пять шагов и могут погибнуть оба.