— Их преследовало чудовище не меньше трех метров в высоту, покрытое плотной костяной броней, с узкими щелями вместо глаз. Едва увидев их, чудовище заревело и прибавило шагу. Им снова пришлось бежать, потому, что они поняли — им не одолеть его.
— Так продолжалось еще целый день. Чудовище не отставало, и кажется, ему была неведома усталость, а вот охотники уже едва шли. Наконец не выдержал самый старый из охотников. У него просто кончились силы. Тогда они бросили все вещи — спальные принадлежности, сменную одежду, одеяла и посуду. Бросили даже добычу потому, что не могли больше все это нести. Так они смогли продержаться еще день. К закату силы кончились у всех. Уже двое суток они не спали и лишь напряженно шли. Им пришлось принять бой. Их было десять человек, все хорошо вооруженные, сильные парни и мужчины.
— Чудовище настигло их и набросилось, ударом лапы сразу убив двоих, а все их удары — мечами и магией были для него словно детские тычки. Даже заклинание «ледяного копья», за которое они заплатили огромные деньги, разорвавшись перед мордой чудовища, не причинило ему вреда. Лишь разозлило.
— Вскоре все они были мертвы. Только Самдея при взрыве «ледяного копья» отбросило в сторону. Он потерял сознание, а когда очнулся, увидел лишь мертвецов. Стрекот ушел, не заметив его. Ему повезло остаться в живых. На лице у Самдея до сих пор остался шрам, напоминание о той истории.
Тут я почувствовал на щеке дыхание Эллориэль. Как-то так вышло, что теперь она сидела прямо возле меня. Внизу снова застрекотали цикады и она, вздрогнув прижалась ко мне всем телом.
— Какой ужас! Этот Самдей, наверное больше никогда не ходил в Пустошь?
— Ну что ты! Едва поправившись, Самдей снова пошел туда. И до сих пор ходит. У него теперь свой отряд и он — самый удачливый из охотников. Сейчас он там, внизу. Ушел сегодня утром.
— Ох, я бы никогда туда не пошла! — проговорила она и я несмело обнял ее, словно хотел успокоить. Она не отстранилась, а я сидел, замерев от счастья, всем телом ощущая ее близость.
В этот миг, самый лучший миг в моей жизни, когда я мечтал, чтобы она сидела рядом со мной вечность, я услышал крик:
— Сэм! Сэмми! Где ты?! Сэмми, отзовись!
Я узнал голос Арно, моего приятеля и сморщился — как не вовремя!
— Сэмми! — он выбрался на обрыв и Эллориэль отодвинулась и вскочила на ноги. От досады я даже не сразу понял, что он сказал, а когда до меня дошло, я тоже вскочил, как ошпаренный.
— Тебя ищут воины герцога! Говорят, что ты украл племянницу эльфийского посла! Дядя Киприан арестован, а тебя ищут! Беги!
В темноте я увидел приближающиеся силуэты.
— Беги же, беги! — толкнула меня к обрыву Эллориэль. — Спасайся!
Сперва я хотел остаться и все объяснить, но стоило ей толкнуть меня, как я тут же рванул к обрыву.
Силуэты приближались и Арно крикнул:
— Он там! Туда побежал! — указывая в другую сторону, а я скатился с обрыва и полез вниз, цепляясь за корни и выступы.
Наверху раздавались шум и возня. Что там такое? Эллориэль почему-то молчит… Стоит ей сказать хоть слово, все поймут, что я не виновен, — думал я карабкаясь вниз. Нужно вернуться и всё объяснить! Вскоре я стоял под обрывом. Высоко в небе мигали крошечные звезды, а вокруг темнели деревья. И тут я понял… что стою там, где не собирался оказываться никогда в жизни! Да как это случилось?! Я готов был орать от ярости и горя. Одно хорошо — меня не занесло далеко в Пустошь, я стою прямо под обрывом, значит, здесь почти безопасно. Редко чудовища бродят так близко.
Я прислушался к тому, что происходит наверху. Вроде тихо, но что, если там оставили часового? Надо пройти вдоль скалы. Чуть дальше есть еще одна тропа. Если подняться по ней и найти Эллориэль… при мысли о ней на сердце потеплело. Так вот, я найду эльфийку, и мы вместе пойдем к его светлости. Он успокоится, освободит моего дядю и все будет хорошо. Составив такой план, я, буквально на ощупь пошел вперед, стараясь держаться у самого обрыва. И сам не заметил, как вдруг оказался далеко от него.
В темноте я как-то забрел вглубь рощи и теперь, куда бы не оглянулся, вокруг были видны лишь силуэты деревьев. Что-то скрипнуло. Я похолодел и замер.
Шорох раздался снова, гораздо ближе, и вдруг я увидел, как между черных стволов мерцает слабый свет. Сперва я не поверил — откуда? Что может светиться тут, в мрачной Пустоши, где даже отряды охотников не рискуют зажигать огня? Но свет все приближался. Он словно плыл в воздухе. Все ближе, ближе… И вскоре я увидел человеческую фигуру. В воздухе, над ней, плыл магический огонь.