— Хорошо, что мы быстрее, — сказала, поежившись, Риа. — Снова обогнали.
— Это пока силы есть, — тихо ответил Космин. — А если оно так и будет за нами идти?
— Устанет когда-нибудь, — отмахнулась Риа.
— А если не устанет?
— Все устают. — Спим, — скомандовал Самдей. — Через три часа — подъем.
— Как подъем, мы же всю ночь не спали?! — воскликнул Гиллим.
— И что? Теперь весь день дрыхнуть собираешься? А потом идти ночью? — шикнул на него Самдей.
— Ну нет, конечно. Ты прав.
Все начали укладываться. Прошло от силы пол часа, как затрещала охранная сеть.
— Господи, ну что опять?! — застонал Гиллим, но отвечать ему никто не стал — в воздухе раздавалось знакомое дребезжание, итак все было ясно. Шатаясь от усталости люди поднялись на ноги и пошли вперед. В этот раз им пришлось идти больше часа, прежде, чем дребезжание исчезло.
К обеду все семеро едва дышали от усталости. Тяжелые мешки пригибали к земле, лица заливал пот.
Самдей принял решение не останавливаться на обед.
— Нужно оторваться, выиграть хоть немного времени на сон.
Никто не спорил, но через несколько часов Лионелл тяжело дыша опустился на землю:
— Я больше не могу! Оставьте мне оружие и уходите.
— Ты с ума сошел?! — воскликнула Риа. — Что это ты удумал?!
— Да я не могу идти дальше! Сил у меня больше нет! И вам не дам спастись, и сам помру! Оставьте оружие, пару свитков, и бегите! Может я его задержу хоть ненадолго!
— Лионелл дело говорит! — воскликнул Гиллим. — Чего всем помирать? Пусть спасет нас, а уж мы твою семью не оставим, и долю твою отдадим и чего надо по хозяйству поможем…
— Скотина! — заорал Йона. — Какая же ты скотина, Гиллим! Гнилой ты человек! С тех пор, как ты требовал, чтобы Космин из своей доли доложил за те драгоценности, что при переправе потерял, я это знал! Вот ты и оставайся тут, а мы твоей семье поможем!
— Стойте! — воскликнула Риа, вклиниваясь между ними. — Погодите! Может не все так худо? Что мы бежим как зайцы? Надо остановиться и принять бой! Мы же справлялись прежде с чудовищами! А сейчас побежали сами не знаем от кого!
— Верно ты говоришь, Риа, — воскликнул Алин. — Давайте останемся и убьем зверюгу! Может она маленькая и слабая? А гремит так, для острастки?
— Это стрекот, — сказал молчавший прежде Самдей. Все повернулись к нему. На лицах охотников было недоумение, только Лионелл понимающе кивнул и помрачнел лицом.
— Стрекот? Что за тварь такая?
— Какого он размера?
— Как с ним сладить?
— Никак, — отрезал Самдей. — Лучше стрекота обходить десятой дорогой.
— Да кто он такой? В Пустошь я не в первый раз хожу, ни сам такого не видал, и от других не слыхал! — сказал Космин.
— Это потому, Космин, что мало кто после таких встреч выживает, — хмуро ответил Самдей. — Стрекот — чудище большое. Если встанет на задние лапы, передние как раз до крыши твоего дома достанут. Весь покрыт костяными пластинами. Толстыми, с палец. Они-то и дребезжат, когда он двигается. Отсюда и название.
— А слабые места?
— Медленный он. Огромный, но медленный. Быстро идущего человека с трудом догоняет. Но неутомим. Стрекот может не спать хоть десять суток. Со следа его ничем не собьешь — нюх у него лучше, чем у собаки. А еще, на морде пластинки тоньше, чем по всему телу. Если «огненный шар» взорвать прямо перед мордой, можно оглушить и мечами добить. Только это уж в самом крайнем случае. Очень он сильный да и в высоту почти три метра, я говорил…
— У нас же есть! Есть огненный шар! — воскликнула Риа. — Мы купили свиток перед походом же!
— Ты командира слышала, али нет? Сказал он: до морды высоко! А если промахнемся? Тогда и сбежать не успеем! — презрительно бросил ей Гиллим. — Вот бабы! Волос долог, а ума нету! — обводя всех остальных взглядом, словно ища поддержки, добавил он.
— Ты бы помолчал, Гиллим, о ее уме! — сделал шаг к нему Йона. — Все мы слыхали твое предложение, Лионелла тут бросить! Так что о своем уме побеспокойся!
— Это не я, это он сам предложил! — воскликнул Гиллим.
— Так, замолкли все и спать! — оборвал разгоравшуюся ссору Самдей. — Силы берегите для стрекота. Чую я, ждет нас встреча.
С этими словами он лег и раскинул охранную сеть. Остальные легли тоже.
Через час сеть застонала и не выспавшиеся люди начали подниматься. Дребезжание костяных пластин приближалось. Похватав мешки с добычей, бросились вперед.
— Одеяла, вещи, оставляем, не до них сейчас! — крикнул Самдей.
Через несколько часов Лионелл снова остановился: