— Быстро, уходим! Быстро, быстро! — шепотом приказал Самдей. — Встаем, бежим без оглядки!
— Куда уходим?! Где Гиллим?
— Все потом! — ответил Самдей. — Стрекот уже близко. Бегите!
— Быстрее! Быстрее же
Не задавая больше вопросов, они побежали вперед. После получаса бешеной гонки Алин рухнул на землю. Следом повалились остальные.
— Я больше не могу! — простонала Риа.
— Больше и не надо, — сказал Самдей, напряженно прислушиваясь. — Либо он идет за нами, и мы его сейчас услышим, либо…
Все замерли напряженно прислушиваясь. Прошло несколько минут. Наконец Самдей сказал:
— Все. Оторвались.
— Точно? — переспросила Риа.
— Точно, — улыбнулся Самдей. — Точно.
И тогда, уткнувшись в колени Риа разрыдалась.
— Эй, — неловко попытался утешить ее Алин. — успокойся, Риа! Чего ты? Оторвались же, не плачь…
На другой день отряд Самдея, сделав крюкв излучине Мары, снова свернул к Галашу. Шли медленно — Алин все еще хромал, да и все остальные устали после двухдневной гонки.
Вечером остановились на привал и Лионелл потребовал ответа — как им удалось уйти от стрекота и куда делся Гиллим.
— Гиллим… — пробормотал Самдей. Он нас спас. Выкупил наши жизни своей. Если б не он — пропали бы мы все. И огненный шар бы не спас.
— То есть? Неужели Гиллим решил пожертвовать собой? И ты позволил ему? — удивилась Риа.
— Нет, — покачал головой Самдей. — Все иначе было.
— А как?
— Да что из тебя слова выдавливать приходиться?! — одновременно спросили Космин и Лионелл.
— Ну добро. Слушайте мои соображения. Поход мне с самого начала не понравился — не бывает так, чтоб ни одного чудовища, ни зверька не повстречалось. Я все думал — куда они подевались? А потом понял — кто-то более сильный их убил. Кто мог такое сделать? Вроде мало таких чудовищ, чтоб могли разделаться со своими собратьями. А потом вспомнил, как мы на стрекота наткнулись. Это случилось еще много лет назад, я тогда с другим отрядом ходил. Ну и прикинул, что кроме него — вроде как некому. Там, где стрекот живет даже мелкое зверье разбегается. Вот потому я и засыпал наши следы и стоянки молотым табаком.
— Значит ты сразу понял! — удивился Космин. — А нам почему не сказал?
— Это только догадки были сперва. А когда в ночи услышал его дребезжание, сразу понял, что это он, звук этот ни с каким другим не спутаешь. Я сперва хотел сказать, а потом решил, что не надо. Только напугал бы. Я ведьзнал, что он нас настигнет, тогда уж и говорить надо, а до того, что тревожить? Ну а пока все думал, как спастись от него, искал выход. К счастью Гиллим подсказал мне что делать. Я понял, когда все будет плохо, он бросит нас. Этого момента и ждал. Честно скажу — до последнего надеялся, что он так не поступит, постыдиться… Но он сбежал, украл «Огненный шар»…
— Так Гиллим нас бросил и обокрал? Вот ведь подлая душа! — скривился Косин. — Так я и знал!
— Да чего от него еще ждать то было?? — воскликнул Алин. — Помните, когда в прошлый раз мы через реку переправлялись? На нас тогда водяное чудовище выскочило?!
— А, это когда Космин с ним сражался, да сам чуть не утонул? — уточнил Лионелл.
— Да, именно! Тогда же Гиллим требовал, чтоб мы с Космина вычли за то, что мешок с сокровищами, который он нес, в воде утонул!
— Да, гниловатый нам попался напарник, — протянул Лионелл. — Надо было его сразу гнать!
— Если б не он, погибли бы мы все, — проговорил Самдей и Риа на него набросилась:
— Если б не он?! А что он сделал? Только меня задирал из-за того, что я ему отказала! Совести хватало женатому мужчине к мужней жене приставать! Будто он мужа моего не знал!
— Да он сбежал от нас и охранную сеть снял! Надеялся, что стрекот нас сожрет! — возмущался Алин.
— Негодяй и подлец Гиллим и не защищай его, Самдей! — говорил Космин.
— Надеюсь он подох, итуда ему и дорога, — подвел итог Йона.
— Ну что ж, — проговорил Самдей. — Правы вы конечно, спороть трудно. Но только окажись Гиллим хорошим человеком и останься с нами, пришлось бы нам принять бой на том пригорке. Стрекот — это противник опасный. Я видал, как он отряд из десятерых разметал в один миг. Трех метровая громада, вся в броне. А у нас один свиток с «Огненным шаром». Как считаете, справились бы мы с ним? Я вот думаю не вышло б.
Он обвел охотников взглядом.
— Что ты хочешь сказать нам, Самдей? — спросил Лионелл. — Что Гиллим хорошо поступил?
— Не о том я говорю, — поморщился Самдей. — Вы поймите. Если б не его побег, лежали бы не пригорке мертвыми все семеро. Говорю ж, стрекот и побольше отряды встречал. Где они теперь?