— Что есть, — развел руками Горыныч. — Чем богаты, как говорится. Но можешь потом глянуть и другие гипотезы, коль скоро эта кажется притянутой за уши. Аналитики накидали весьма интересные сюжеты, которым позавидует любой фантаст. Правда, Айк уверяет, что вероятность наступления подобных событий колеблется в районе долей процента. Но надо принять к сведению и их. Бывали, как ты знаешь, случаи, когда наименее вероятные варианты оказывались правильными.
— Помню, — мрачно кивнул Виктор. — Хорошо еще, что так довольно редко происходит. Не приготовиться толком.
— Что да, то да, — Горыныч отхлебнул из банки воду и пристально посмотрел на парня. — Как ты, я думаю, понимаешь, единственный шанс разобраться со всей этой чертовщиной — побывать на «Дилосе».
— Да, отсюда проблему не решить, — тяжело вздохнул Виктор, с тоской осознавая, что отпуск отодвигается в бесконечность. — Вот только не представляю, как туда добраться.
— Все возможно, — неопределенно развел руками шеф.
— Да? — удивился Виктор. — А почему тогда раньше не пытались?
— Скажем, подобное только-только оказалось возможным. Побочный, так сказать, продукт изучения нашей проблемы и развития техники в целом.
— Интересно!
— Еще как! Научники переделывают атмосферный зонд. Недавно новая модель появилась, вот они ее и распотрошили. Зонд этот не сбрасывает двигатели после схода с орбиты, а потому не теряет способности маневрировать в атмосфере ни в вертикальных, ни в горизонтальных плоскостях. Машина с мощной и компактной энергоустановкой и компактным же т-стабилизатором. Они прикинули, что если выбросить лишнюю аппаратуру, то хватит места и для человека в скафандре, и для всех необходимых вещей. Ну и экспериментируют теперь.
— А они надежны, эти новые зонды?
— Ну, как тебе сказать… — замялся Горыныч. — Переделывают второй и единственный на сегодня доступный экземпляр. Энергоблок только-только прошел испытания: таких на подобных машинах еще не использовали. Но проектировщики клянутся, что зонд абсолютно надежен, и я склонен им верить. Первый экземпляр с квазиром на борту уже примерно с год болтается в атмосфере Земли. Вроде бы никаких нареканий.
— Но на Венеру-то подобный еще не отправляли, я правильно понял? — с нажимом спросил Виктор.
— К сожалению, — развел руками шеф. — Когда собирались запустить, мы придержали ученых, из-за чего они теперь сильно на нас дуются. Теперь это и невозможно — там автоматику сняли, сделали пилотируемым.
— Не самая лучшая идея для такого аппарата, — с сомнением покачал головой Виктор. — Да квазир все равно вмешается в процесс в случае опасности.
— Его там уже нет, ибо ни один компьютер толком Венеру не понимает. Квазиру не разъяснишь абстрактные задачи на пальцах, а времени самообучиться у него не будет. Это означает, что вы начнете активно мешать друг другу и наломаете дров. В общем, там установили простой бортовой компьютер, как на старых управляемых ботах. Придется работать головой и ручками. И интуицией, разумеется.
— Но ведь можно вести зонд с орбиты. Те же головы и руки, только коллективные, — предложил Виктор.
— Его и поведут, но до облаков. Затем станут передавать информацию с орбиты, но реагировать придется уже самому пилоту. Очень уж все зыбко: связь обрывается, визуального контакта нет, ураганы, опять же. Айк вообще пессимист. Он уверяет, что решение, которое самостоятельно примет орбит-оператор, в девяти десятых случаев приведет аппарат к гибели. Все будет так же, как и с квазиром. Вывод тот же: в венерианской атмосфере управлять зондом должен только пилот-человек.
Виктор отодвинул банку и, отрешенно глядя на полированную поверхность стола, нейтральным тоном осведомился:
— Понимаю, что на место пилота данного аппарата уже есть… э-э-э… кандидатура. И сильно подозреваю, что моя, да?
— Все так, — кивнул Горыныч. — Ты же знаешь правила ОЗ: раз ты ведешь это дело — тебе его и завершать.
— Угу, не забываю никогда. Еще только моменту уточню один — как возвращаться? В случае чего, билет в один конец мне выпал или этот зонд сигануть в космос из атмосферы способен?
— Не способен, но и не билет. Ты причалишь к «Дилосу», выгрузишь оборудование и отправишь зонд от греха подальше на дно атмосферы. Пусть где-нибудь в глубинах сгинет, чтоб разные случайности исключить. Т-системы у него без попечения квазира не стоит оставлять. Когда закончишь с «Дилосом» — вернешься на эвакоботе. Там их должно еще много остаться. А если кого на борту обнаружишь — возьмешь с собой.