— И куда мне идти теперь?
Ответа, естественно, не последовало. Да и вопрос был чисто риторическим. Виктор огляделся. Справа за деревьями виднелся просвет. Он направился туда, но оказалось, что там обрыв. Где-то далеко внизу в дымке виднелась степь. Удалось разглядеть, как там, на дне, прихотливо извивалась ниточка реки. Еще угадывались даже какие-то вроде бы развалины. Виктор пошел вдоль обрыва.
Путешествие оказалось не слишком долгим, ибо оказалось «кругосветным». Виктор вернулся в исходную точку. По всему выходило, что он находится на скале с плоской, поросшей лесом вершиной. И ни единого намека на спуск, вот что плохо. Необитаемый островок на километровой, а может, и выше, высоте. Позади послышался шорох. Виктор резко повернулся и едва не стукнулся лбом о парящий в воздухе «гриб». По крайней мере, так сперва показалось. Полукруглая стальная «шляпка» с уныло обвисшими полями, цилиндрическая, заметно гудящая ножка. По краям полей торчали окуляры объективов или чего-то схожего.
— Привет! — улыбнулся Виктор, кивнув «грибу». — Ты знаешь дорогу вниз?
Если аппарат что-то и знал, то сообщать об этом явно не стремился. Но при этом он неотступно следовал за человеком, как верная собачонка. Летающая, если таковые бывают. Стоило Виктору сделать шаг, как машина немедленно следовала за ним, соблюдая минимальную дистанцию. Но когда человек резко останавливался и разворачивался, несчастный робот впадал в ступор. «Гриб» сразу начинал раскачиваться и вибрировать: то ли сердился, то ли пытался сохранить равновесие. Какова бы ни была причина появления машины, вреда она не приносила. Скорее, какой-то соглядатай — автомат для сбора информации. Интересно, хозяева смотрят сейчас веселую передачу или потом прокрутят запись? Виктор и не пытался гнать робота. Скорее всего, это было почти невозможно. Но не стрелять же в безобидную железяку! В итоге Виктор решил перестать обращать на машину внимание.
Вскоре нашелся спуск. Ручей причудливо петлял по лесу и исчезал в довольно большой пещере. Виктор двигался осторожно, подсвечивая путь фонариком. Временами приходилось сползать по округлым мокрым валунам, рискуя свернуть себе шею. Он недолюбливал пещеры вообще и сырые в частности. А тут вдобавок еще и вода в ручье оказалась ледяной. Даже головоломный спуск не согревал. Только метров через двести русло стало глубже. Полегчало. Не то чтоб совсем, но сухо — это уже кое-что.
Виктор нашел опору, перенес вес тела на правую ногу и попытался ухватиться за какой-то торчащий обломок, но тот раскрошился под пальцами. Теряя равновесие, потянулся к другому камню, но не достал. В голове мелькнула мысль, что на этом все приключения и закончатся.
Ничем хорошим не закончилось бы падение, не подхвати Виктора кто-то сзади. Робот! Грудь плотно обвили кольца щупалец, сделанных из какого-то упругого материала. Машина легко приподняла человека и, интенсивно ускоряясь, полетела, держась над потоком. Спуск получился настолько стремительным, что от быстрого перепада высот закладывало уши. Замечать удавалось только крупные камни, все другие детали на такой скорости смазывались. Виктору даже думать не хотелось, что произойдет, если робот не впишется в очередной вираж.
Сам полет занял не больше десяти минут объективного времени, но субъективно спуск показался очень долгим. Едва стены пещеры исчезли, робот завис над берегом ручья, опустил свою ношу на траву и убрал щупальца.
Виктор почувствовал под ногами землю, и ему стало легче. Он взглянул на робота. Грибообразная машина опять уныло висела и жужжала. Окуляры холодно блестели, словно ничего не произошло.
— Спасибо, дружище! Выручил, — человек протянул руку. — Давай знакомиться? Я — Виктор.
Но робот явно не хотел налаживать контакты. Недовольно жужжа, он отплыл на метр и снова завис.
— Вот ты, брат, какой. А я подумал было, что ты бесстрашный спасатель… — хмыкнул Виктор, — Но все равно — спасибо!
Поправив лямки рюкзака, он зашагал к тем постройкам, что принял за развалины. Теперь-то стало ясно, что это не развалины вовсе, а самое настоящее строительство. Небольшие машины, смахивающие на летающих осьминогов, что-то приносили, раскладывали, рыли… В общем, стройка во всей красе процесса.
Виктор шел по оставленным между стенами проходам. Больше всего планировка напоминала огромную фабрику, корпуса которой строились под конкретные производства.
В центральной же части человека поджидал сюрприз. Здесь обнаружились вполне законченные строения. И вдобавок ко всему — действующие: площадки между ними были буквально завалены жутковатыми остатками каких-то машин. Все это очень походило на предприятие по переработке отходов. Дополняли образ выбегавшие из ворот центрального корпуса роботы, похожие на крабов. Они выдергивали из завалов то одну штуковину, то другую, лихо раздирали ее на части и шустро бежали обратно. Виктор продолжил было свою «экскурсию», но остановился, заметив какое-то движение в куче мусора. Среди обломков шевелился непонятный механизм. Он словно бы пытался совладать со своими конечностями, однако ничего не получалось, и раз за разом машина падала. Определить предназначение механизма не получалось, просто какая-то автономная система. Простенький сервок, к тому же еще и не работающий толком. В общем, ничего интересного.
Пройдя вперед, Виктор обнаружил еще один корпус. Из открытых ворот доносился запах гниющего мяса. Борясь с подступающей тошнотой, Виктор заглянул внутрь и отшатнулся: в здании находилась самая натуральная бойня. Скупыми и точными движениями манипуляторов машины-крабы отрывали конечности у какой-то несчастной дергающейся твари. Работали они так же слаженно и четко, как и их собратья, что на свалке разделывали роботов. Куски органики укладывали на медленно ползущие вдоль стен ленты транспортеров. Подготовленное трепещущее еще «мясо» транспортеры сбрасывали в темные проемы в конце помещения. Зрелище было не из приятных.
В какой-то момент Виктору показалось, что он увидел среди кусков органики какие-то блестящие предметы. Он рискнул пройти вперед, фактически вошел в цех. Машины вроде бы не обращали внимания на человека, но Виктор все равно держал пистолет наготове. Однако на ленте транспортера не обнаружилось ничего заслуживающего внимания. Возможно, блеск только привиделся или же непонятные предметы уехали далеко вперед. Виктор зашагал вдоль транспортера. Сперва он опасливо поглядывал на «крабов», но потом сосредоточился на поиске заинтересовавших его объектов. Увы, но искомое все же затерялось. Виктор остановился около небольшой круглой башенки и вдруг почувствовал, что больше не ощущает тяжелого духа гнили. По-видимому, башенка служила для вентиляции, а то и очистки воздуха. Во всяком случае, рядом с ней ничем не пахло и вокруг как бы струился легкий теплый ветерок. Так или иначе, но Виктор почувствовал себя лучше.
Непосредственно за башенкой обнаружилась дверь. Виктор решил пройти дальше и поглядеть, что происходит в соседнем помещении. Дверь оказалась не заперта и распахнулась от легкого толчка. За ней был короткий коридор, ведущий в большое помещение с высоким потолком. Оно было заполнено разновеликими шарами. Подойдя к такому шару, Виктор за прозрачной оболочкой обнаружил кусок одного из расчлененных обитателей мира. Отпрянув, инспектор исследовал другие сферы. Насколько можно было судить, органы в шарах не повторялись.
Виктор попытался толкнуть ближайшую сферу и едва не упал: рука легко прошла как сквозь оболочку, так и через содержимое. Это были голографические изображения. Но зачем? Коллекция? Усевшись на какой-то приступок, Виктор стал рассматривать шары. Там оказалось немало интересных голограмм. И вскоре он заметил, что сферы вовсе не висят на одном месте, а медленно двигаются в пространстве. Перемещения казались хаотичными. Но самое интересное, когда шары «сталкивались». Точнее, они проходили сквозь друг друга. И тогда содержимое сливалось, состыковывалось, начинало трансформироваться с бешеной скоростью, порождая фантастические образы. Например, обвивший клешню лохматый хвост, похожий на лисий. Это длилось короткое мгновение и обычно заканчивалось тем, что шары расходились. Но изредка, повинуясь каким-то капризам этого непостижимого места, голограммы становились единым целым. И тогда уже новый объект плыл в воздухе.