Все это время Виктор не прикасался к управлению. Даже захоти он — ничего бы не вышло. На раннем этапе спуска любое вмешательство в работу автоматики приведет к катастрофе. Ручное управление предназначено на случай неустойчивой связи и для маневрирования в глубинных потоках, когда начнется преимущественно горизонтальный полет. Когда зонд помчится над планетой вместе с ураганом. И скорее бы уж настал сей момент! Виктора мутило, тело ломило, голова болела…
Покой обрушился внезапно. Только-только дирижабль вертело и било, а потом короткая затухающая раскачка, переходящая в легкую дрожь, и все — тихая плавная болтанка. После недавнего ада — практически тишина.
— Уф!
Виктор перевел дух.
Даже не глядя на приборы, можно было утверждать, что включился т-стабилизатор. Виктор осмотрелся по сторонам, насколько позволяла система наружного обзора. Вокруг едва заметно колыхалось белесо-серое марево. Зонд словно бы погрузился в мутную воду. Судя по приборам, он все еще потихоньку двигался вниз, чтобы выйти на указанный операторами эшелон, где сейчас находится «Дилос». Опускался зонд с выключенными маневровыми двигателями, понемногу увеличивая давление в дирижабле. Кабину изредка трясло, но в общем и целом полет сейчас больше напоминал плавание на лодке по спокойному озеру, хотя скорость относительно поверхности планеты составляла больше четырехсот километров в час.
Виктору захотелось снять шлем и немного посидеть в тишине, насладиться покоем. После такой встряски вовсе не лишним было бы передохнуть, но потакать желанию не стоило. Где-то недалеко движется «Дилос». В любой момент его может нащупать радар, и тогда потребуется быстрая реакция, а без шлема очень легко упустить искомое и еще долго блуждать в туманном урагане, пытаясь вновь разыскать колонию.
Неожиданно сообщение об автоматическом управлении сменил красный прямоугольник предупреждения о включения ручного пилотирования. Виктор немедленно положил перчатки на шарообразные поверхности джойстиков, возникших по бокам кресла. Он пошевелил ладонями, изменяя размеры полусфер так, чтобы кнопки оказались под пальцами, и зафиксировал наиболее удобный вариант. Конечно, никаких манипуляторов под руками на самом деле не было, это перчатки и шлем сделали сотворенную компьютером иллюзию вполне реальной.
По экрану проползло оповещение об обрыве связи. Компьютер отработал последний присланный с орбиты набор координат и сдался. Значит, отсюда придется действовать самостоятельно. Если повезет, то придут дополнительные коррекции курса, а нет — придется искать практически наугад.
Виктор осторожно пошевелил сферы. Моторы тут же откликнулись на движение и плавно развернули зонд. Инспектор завершил круг, пытаясь нащупать лучом хоть что-то. Тишина. Он повел машину к последней принятой компьютером точке, время от времени останавливаясь и «ощупывая» пространство впереди. Мигнул индикатор приема. Пробившись-таки через помехи, пришла коррекция. Виктор немедленно двинулся вперед и вниз, стараясь выжать из ходового мотора максимум. Одновременно пришлось подрабатывать маневровыми движками. Провалившись до границы ураганов, зонд угодил в зону довольно сильной турбулентности. Пришлось вырубить ходовой мотор и ускорить спуск. Когда скорости машины и потока сравнялись, тряска прекратилась.
В кабине неуверенно прожужжал зуммер. Инспектор насторожился. Сигнал мог оповестить о чем угодно, не исключая плотного скопления облаков. Собственно, он относился к мощному вспомогательному радару-«прожектору», разработанному специально для венерианских условий. На экране же обычного радара не наблюдалось ни единого всплеска. Это означало, что либо объект далеко, либо это ложное срабатывание. Для проверки следовало «пройти по лучу», пока объект не попадет в поле зрения основного радара.
Виктор принялся медленно поворачивать антенну «прожектора». Возможно, что удастся зацепить место, вызвавшее сигнал. Получилось! Снова заголосил зуммер. Инспектор зафиксировал направление и, используя для разгона короткие импульсы, повел зонд в направлении луча. Однако вскоре сигнал неожиданно умолк. Виктор попытался снова отыскать объект, но тщетно. Похоже, ложная сработка. Сейчас бы хорошо получить «посылочку» с координатами, чтобы свериться, но связи с орбитой установить не удалось.
Между тем ураган мчал зонд навстречу ночи. Быстро темнело. Пришлось вывести карту этого урагана, отправленную обсерваторией, и попытаться хоть как-то прикинуть направление на точку, где может находиться «Дилос». Понятно, что данные порядочно устарели, но все же… По крайней мере в трех местах границы урагана попадали в сферу обзора радара. Не густо, но все же начинать поиск придется от этих точек. Все лучше, чем бесцельно дрейфовать.
Едва касаясь джойстиков, Виктор принялся тщательно утюжить пространство, но без толку. Даже ложные срабатывания прекратились. Между тем сумерки сменились полной темнотой. Стало неуютно. Казалось, еще немного, и мгла выплеснется с экрана в крохотную кабину зонда. Хотя радар практически полностью исключал вероятность столкновения с каким-либо объектом, однако Виктор включил инфракрасные прожекторы. Не слишком это помогло что-то разглядеть — темнота отодвинулась совсем чуть-чуть, но и от такой малости стало легче на душе.
Снова заверещал зуммер. Инспектор тут же остановил движение, чтобы не потерять направление, и зафиксировал данные. Судя по наклону луча, какой-то большой объект находился несколько выше зонда. Без дальности угол наклона было не определить — придется стрелять от бедра. Главное тут — не упустить! Виктор, удерживая направление, принялся плавно наращивать скорость и буквально по миллиметрам увеличивать высоту. Сигнал не пропадал. Компьютер наконец-то признал скудные данные «прожектора» какой-то информацией, и на экране вспыхнула точка. К ней тут же протянулся пунктир курса. Зуммер ныл на одной ноте, но Виктор не решился отключить звук. Теперь можно передавать управление компьютеру. Если все пойдет как надо, то довольно скоро основной радар зацепится за объект. Виктор установил остановку зонда в минус пять километров и перевел дух. Теперь можно немного расслабиться: аппарат двигался небыстро, и вряд ли ближайшие полчаса он достигнет цели.
Спина ныла, ноги затекли. Виктор очень надеялся, что зацепил «Дилос», а не какой-нибудь заблудившийся в урагане стратостат. Хотя не похоже, конечно, но на таком расстоянии, да еще и в своеобразной атмосфере Венеры… Больше шансов, что все же впереди летит «Дилос».
Очень скоро на экране радара начали проявляться контуры станции. Ровно за пять километров до цели двигатель отключился. Виктор перешел на ручное управление. С такого расстояния радар уже явственно видел колонию, хотя в инфракрасном свете прожекторов все еще колыхалась муть. Ориентируясь на данные локатора, Виктор осторожными ударами маневровых направлял зонд непосредственно к посадочной палубе.
Неожиданно туман разошелся, и перед зондом возникла громада «Дилоса». Подробности разглядеть не удавалось, как Виктор ни старался увеличить изображение. Ему захотелось в голос выругаться, настолько он вжился в симуляцию полета. Пришлось напомнить себе об иллюзорности происходящего и что Фабрис предупреждал о слабой детализации изображения. Впрочем, посадочная палуба казалась очень даже реалистичной.
Выйти к цели удалось с первого раза, однако согласно инструкции сперва требовался облет станции. Очень тщательно, стараясь не упустить ни одной подробности, Виктор рассматривал палубу. Кроме эвакоботов — никаких посторонних объектов. Повреждений тоже не видать. Все элементы палубы вроде бы на месте. Что ж, тогда путешествие можно заканчивать.