Время шло, ожидание затягивалось. Мысли в голове роились почему-то самые мрачные: вдруг капсулу приняли за груз, и теперь придется закончить свои дни в этой тесной конуре? А может, у команды нет шлюзовых рукавов или они не работают? Тогда стоит лечь в ванну и ждать обратного перелета. И не узнать ничего. Ящик Шредингера какой-то — и так и так. Ничего не понятно, чтоб их всех… Зато в одном Виктор был теперь абсолютно уверен: впредь он предпочтет опоздать, чем оказаться в «шайбе». Сейчас он отлично понимал людей, боявшихся путешествия по грузовому тоннелю.
Когда настроение стало уже чернее мрака космоса, а предположения перешли в область ненаучной фантастики, послышался щелчок, за ним — тонкий свист, и двери капсулы открылись. Внутрь хлынул яркий свет, мешая подробно разглядеть стоявшего, но вроде бы девушка. Стандартный полетный комбинезон облегал хрупкую фигуру, показавшуюся знакомой. И рост вроде бы тот же. Неужто?!. Виктор даже вздрогнул от неожиданной гипотезы, но тут же опомнился. Ирина — биолог. С чего бы ей работать на грузовике?
Он подошел к девушке и тут же убедился в ошибке. Никакого сходства с бывшей женой. Вдобавок на комбинезоне незнакомки виднелся значок суперкарго.
— Здравствуйте! Я — Виктор.
— Я знаю. С прибытием!
Она мимолетно улыбнулась и попросила:
— Выходите быстрее, мне надо закрыть рукав.
Инспектор подхватил рюкзак, прошел в рифленую трубу гибкого тамбура, или, если пользоваться сленгом, в рукав, и направился к выходу. Дойдя до конца трубы, он перешагнул комингс и оказался в коридоре командного отсека. Девушка вышла следом и набрала на настенном пульте комбинацию цифр. Створки люка сошлись, закрывая рукав.
— Вот. Все готово. Я — Надя! — представилась девушка, протянув хрупкую ладошку Виктору. — Суперкарго «Муромца». Вы — Виктор, я помню.
— Он самый, — согласился Виктор. — И еще — инспектор ОЗ.
— Извините, что так долго не приходила, — она развела руками. — Предстартовая суета всякая…
— Бывает.
Виктору даже удалось слегка улыбнуться, он уже приходил в себя.
— Идемте, я покажу вашу каюту, — Надя улыбнулась в ответ. — Скоро старт, и мне надо быть на месте по расписанию.
— Да, конечно!
Каюта, как и предполагал Виктор, оказалась едва ли больше капсулы, в которой он только что пропутешествовал на орбиту. Впрочем, и так неплохо. Тем более что соседняя каюта пустовала. «Муромец» — старый грузовик, а в те времена команду составляли четыре члена экипажа. Судно прошло модернизацию, и теперь для управления требовалось меньше людей. Скорее всего, трое: капитан, механик и суперкарго. Потому-то и остались на корме две свободные каморки с одним общим санузлом. А после всех испытаний хотелось нежиться под душем подольше, ни о чем не думая. С постоянной же оглядкой на соседа теряется не меньше половины удовольствия. Жаль только, что до старта не успеть ополоснуться.
— Команде занять места по расписанию, — раздался голос из переговорного устройства. — Пассажирам — лечь и пристегнуть ремни.
— Ох-хо-хо!
Мучения все никак не хотели заканчиваться. Естественно, это ж грузовой транспорт — никакого уважения к пассажирам. Сейчас начнет резко маневрировать и тягу даст со старта от души, тут можно не сомневаться.
Виктор быстро закинул рюкзак в шкаф, улегся на узкую койку и защелкнул на груди ремни. Не прошло и пяти минут, как «Муромец» дрогнул и чуть заметно завибрировал. Каюта сразу заполнилась разнообразными негромкими звуками: все вокруг звякало, потрескивало, поскрипывало. Виктор машинально поискал глазами пульт управления экраном внешнего обзора, но не нашел. Да, все правильно. В старых кораблях такое устройство отсутствовало. Член экипажа грузовика, который когда-то в изнеможении валился в эту самую койку, успевал вволю насмотреться на пространство за время вахты. В каюте использовалась только звуковая связь через интерком. Ну а все управление здешними устройствами осуществлялось с небольшой панельки: светящаяся полосочка — изменять яркость освещения — и квадратик вызова, разделенный на четыре части, — связываться по интеркому с другими помещениями корабля.
Вопреки ожиданиям, все оказалось не так уж и плохо. Конечно, сход с орбиты и маневрирование сопровождались толчками, рывками и заметной перегрузкой. В какой-то момент это действо живо напомнило Виктору давешний симулятор зонда, хотя, хвала великому космосу, в облегченном варианте. Хорошо, что грузовик из-за слишком большой массы не мог себе позволить маневрировать слишком резко, но все равно — ремни пригодились. В общем, полет на грузовике сильно разнился с путешествием на пассажирском лайнере.
Часа через два капитан смилостивился и известил, что «Муромец» лег на курс и теперь движется с постоянным ускорением, а пассажиры могут покинуть койки. Виктор с облегчением поднялся с узкого ложа, разделся и отправился в душ, прятавшийся за шкафом. Судя по всему, санузлом здесь давно не пользовались. Нет, все было идеально чисто, но как раз эта стерильность и позволяла сделать подобный вывод. Однако через минуту такие мелочи Виктора перестали интересовать. Теплая вода смывала тревоги и волнения просто великолепно! Крутясь под тугими струями, Виктор наслаждался моментом полного и абсолютного счастья. А потом еще воздушная сушилка…
Ощущая себя чистым до хруста, он повалился в койку и практически мгновенно заснул. Снился ему «Дилос». Вся колония представлялась одной громадной капсулой, в ванне которой лежали обитатели колонии. И инструкция, занявшая все небо, оповещала о чем-то очень важном. Причем предназначалась она почему-то всему человечеству, а вовсе не колонистам. Эдакое послание, благодаря которому можно чего-то избежать. Виктор попытался вчитаться в текст, но буквы расплылись. Потом капсула завертелась и пропала. Сон был ярким и настолько реалистичным, что, открыв глаза, Виктор не сразу понял, где находится. Лишь через мгновение осознал, что лежит на койке в каюте грузового судна «Муромец», мчащегося к Венере.
Виктор встал и интенсивно помахал руками. О полноценной зарядке в крохотной каюте не стоило и думать… но почувствовать себя бодрее — удалось. Затем последовал душ. Вместе с водой ушли даже самые крохотные осколки сонливости. После физических упражнений и водных процедур Виктор ощутил, что голоден. Он неторопливо оделся и вышел из каюты.
Отыскать столовую на грузовике не составило труда: на таких судах все очень маленькое и компактно расположено. Столовая, она же кают-компания, оказалась буквально в паре шагов от ходовой рубки. В помещении трапезничали двое: Надя и смуглый парень в комбинезоне с капитанскими нашивками на рукаве. Они, похоже, уже заканчивали. Виктор вознамерился было уйти и подождать, но капитан заметил его, заулыбался и приветственно махнул рукой:
— Добро пожаловать, уважаемый пассажир! Проходите, тут на всех места хватит. Тем более что мы почти закончили.
— Спасибо!
Инспектор смущенно потер переносицу и вошел в кают-компанию.
— Я — Игорь. Как вы уже наверное догадались — капитан «Муромца», — представился парень. — Рад приветствовать вас на борту!
— Очень приятно! — искренне ответил инспектор, пожимая протянутую руку. — Виктор! Инспектор ОЗ.
— С Надей, как я понял, вы уже познакомились, — кивнул на соседку Игорь.
— Да. Она-то и вытащила меня из капсулы, за что я ей бесконечно благодарен.
Девушка почему-то зарделась и принялась складывать свою посуду в стопку. Глядя на нее, смутился и Виктор.
— Ну, теперь вы знакомы со всей командой, — объявил Игорь. — Присоединяйтесь.
— Я вот, собственно, — да, перекусить хотел.