Дойдя до двери, Виктор коснулся датчика. Чуть помедлив, она отъехала в сторону, открыв ярко освещенную шлюзовую камеру. Едва Виктор ступил внутрь, дверь скользнула в пазах, отсекая шлюз от рукава. Сила тяжести быстро возросла, достигнув уровня земной, и тут же задул ветер. Судя по всему, заработала система защиты и дезинфекции, прогоняя через анализаторы воздух. Вскоре ветер стих. По-видимому, никаких опасностей машина не обнаружила: дверь впереди открылась, милостиво позволяя человеку следовать дальше.
По ту сторону Виктора уже ждали. Великан Костя, специалист по электронике и по совместительству начальник группы БР, приветливо помахал могучей ручищей:
— Привет-привет! Давно ждем, соскучились.
— Здорóво! Я тоже рад тебя видеть!
Они пожали друг другу руки. Причем ладонь Виктора совершенно скрылась в огромной Костиной длани. И в который раз инспектор поймал себя на мысли, что не в состоянии представить великана-бээровца, занимающимся электронными схемами. Как же все-таки обманчива внешность! Вот никак этот богатырь не походил на человека, способного хотя бы не сломать ручищами что-то хрупкое, не говоря уж о починке. Подкову там согнуть или лом в узел — да, но никак не ремонтировать электронные блоки. А ведь парень считается одним из лучших специалистов-электронщиков планеты.
— Пойдем-ка в конференц-зал, поболтаем, — предложил Костя и махнул рукой в сторону коридора: — Наши сейчас в столовой все оккупировали — не протолкнешься.
Движение лопатообразной ладони электронщика породило ощутимый ветерок. Виктор кивнул.
— Пойдем. Кофе там, случайно, нет? — спросил Виктор с надеждой в голосе.
— Нет, к сожалению, — сокрушенно ответил Костя. — Мы перетащили аппарат к дистанционщикам в диспетчерскую.
— Да, им нужнее, — согласился Виктор и вздохнул.
Конференц-зал больше походил на комнату или кают-компанию. Стулья, столы, пейзажи на стенных панелях. Уютно.
— Давай здесь и усядемся, — предложил Костя, указывая на ближайший столик.
Виктор не возражал. Разговор получился неспешным, хотя и довольно информативным. Оказалось, что данные ребята несколько раз проверили и перепроверили. И даже скормили Айку. Теперь они почти на сто процентов уверены, что нашли «Дилос», и надо как можно быстрее отправить его, Виктора, на абордаж. Зонд уже готов к бою. Дистанционщики и бээровцы роют копытами землю. Даже Барин тут побывал, привез кое-какую полезную технику. Вот только недавно отбыл, традиционно позабыв свой древний пистолет, что считается у группы хорошей приметой. Короче, все ждут не дождутся, когда инспектор начнет свой путь в атмосферу Венеры.
— А чего такое напряженное ожидание? — поинтересовался Виктор. — Вроде бы уже нашли, никуда не денется.
— Никуда не денется?? Да мы все время боимся его потерять. Ты же наверняка в курсе, чего там внизу творится?
— Ты имеешь в виду ураганы?
— Естественно, их, родимых. Что же еще может доставлять столько головной боли на этой чертовой планете? А ко всему, еще мы трех строительных ботов потеряли при маневрировании.
— В атмосферу ушли?
— Нет, столкновения. Полгруппы все время занято маневрированием. А боты-то неуклюжие, больше приспособленные для автономной работы. Их как ни настраивай — толку почти никакого. Лучше б тебе побыстрее маяки включить, а то скандал грядет — хуже венерианских ураганов.
* * *
Акони сидел на корточках у стены и всматривался в густой сумрак, сжимая в руке ремешок заряженного самострела. Но если рядом и оставались демоны, то нападения они не готовили, побаивались. И немудрено: мало кому из людей удавалось пересечь полосу огней, а раз кто-то все же ухитрился там пройти, то наверняка он достаточно силен, чтобы победить в схватке с демоном. Обитатели преимущественно темной части Мира вовсе не дураки, они же видят, что пришелец просто идет по своим делам, а значит, атаковать его не имеет никакого смысла. Поплатиться жизнью за то, чтобы просто из вредности не дать охотнику дойти до Двери, из-за которой все равно нет возврата, — глупость для любого человека. Ну а Творец вряд ли хотел, чтобы демоны были глупее или умнее человека. Тогда не сохранить Равновесие: глупые не выжили бы, а умные — истребили бы людей. Демон создан так, чтобы жить в местах, не подходящих для жизни человека, вот главное отличие.
Еще раз оглядевшись, Акони встал. Он постоял немного, прислушиваясь к ощущениям, и огляделся. Признаков приближающейся Стабилизации не ощущалось. Ну и хорошо! Можно продолжить путь. У Акони на миг захолонуло сердце, когда он представил себе Дверь — это недалекое уже место. И даже не страх смерти ледяной рукой сжал душу — любой хранитель живет рядом со смертью и, скорее, уважает ее, нежели страшится — он вдруг побоялся найти за Дверью пустоту. Вдруг окажутся правы еретики и там окажется бесконечная глубокая пропасть небытия? Что те, кто умер, — просто исключены из Мира, и ничего больше? Акони упрямо тряхнул головой: нет, такого не может быть, все это бредни отступников и воров. Мир разделен Творцом на две части. Светлая — людям, темная — демонам, а место за Дверью — вне Мира, обитель мертвых. Все просто, ничего лишнего. Зачем бездонная пропасть, для кого? Ведь никому и в голову не придет рыть яму за самой дальней фермой только для того, чтобы докопаться до настила. И Творец уж точно не глупее крестьянина. Да вообще, откуда что-то знать еретикам, кто живет неправедно, о мире, находящемся за пределами границ последнего люма? Призраки, опять же, откуда-то приходят. Все рассуждения о небытии — бредни праздных отщепенцев. И как находятся те, кто им верит вопреки очевидности? Не жрецам, не хранителям, а этим бездельникам верят. Сейчас одного из этих умников швырнуть бы навстречу когтям демона, чтобы лично убедился в мудрости Творца. А если еретик вернется-таки призраком из-за Двери, то спросить у его туманной души про безверие.
Все же не стоит так уж погружаться в свои мысли, когда идешь почти под руку с Тьмой. Нога зацепилась за что-то, проскользнула, и Акони едва не упал. Присев, он ощупал место вокруг себя и наткнулся на гладкую округлую поверхность. Быстро раскидал слой перегноя, поднял предмет и увидел, понял, что держит в руке череп. Самый настоящий человеческий череп. Единственное, в темноте не удавалось разглядеть, насколько он цел.
— Кем ты был, брат? — задумчиво спросил охотник, осторожно выгребая пальцами мусор из глазниц.
Но ответа, конечно, не последовало, ведь владелец черепа давно вышел за Дверь. Мертвые молчат, да и их призраки не имеют голоса. Одно ясно: далековато человек забрался, чтобы умереть. Неудивительно, что останки не похоронили.
Отложив череп в сторону, Акони пошарил вокруг, но обнаружил только кости. Будь это кто-то из пропавших хранителей, то остались бы металлические амулеты, обрывки плаща. Если, конечно, не съели жрецы: уж они-то вещи всегда забирают. Но это вряд ли, неоткуда служителям люмов здесь взяться. Да жрецы и не оставили бы кости лежать на тропе. Нет, глухие это места. Здесь и хранители не бывали, похоже, иначе кости лежали бы в земле. Каждый хранитель знает, что если пройти мимо останков, то мертвец отнимет удачу.
Акони сбросил с плеча мешок и принялся сгребать кости вместе с перегноем. Кем бы ни был покойный, но надо отнестись к останкам с уважением. Да и без суеверий, чисто по-человечески — не след костям валяться на Осевой тропе, словно куче мусора. Пусть лесной перегной укроет останки.
Занимаясь похоронными делами, Акони вдруг наткнулся на непонятный двояковыпуклый кругляшок. Судя по всему, это был какой-то амулет покойного. Акони покрутил вещицу в руках и пожал плечами: к хранителям она точно не имела никакого отношения и вряд ли окажется полезной. Но коль скоро усопший решил поделиться своим амулетом, то не надо его обижать, отвергая подарок. Акони сунул кругляш в свободный кармашек на поясе и продолжил собирать останки. Сейчас основная задача — похоронить бедолагу, ибо нет желания испытать на себе всю тяжесть гнева Творца.