Когда с делом было покончено и перед линией деревьев появился небольшой курган, Акони вытащил из мешка кусок мяса, надкусил его и положил на вершину холмика. Затем пролил на землю немного воды и сделал глоток сам.
— Спи легко и спокойно, неизвестный друг! Пусть Земля будет тебе домом!
Покончив с ритуалом Последней трапезы, Акони вернулся на тропу, огляделся и прислушался. Тихо. Демоны все еще таились, или, что вероятнее, и вовсе отказались от мысли о преследовании. Во всяком случае, звуки джунглей не несли в себе угрозы. А так как ветер здесь дул гораздо слабее, нежели на витках, расположенных выше, то удавалось расслышать даже совсем тихие голоса леса. Наверное, так Творец для Равновесия компенсировал недостаток света.
На ходу Акони достал из кармашка амулет. Рассмотреть вещицу как следует не было никакой возможности, а зажигать для этого припасенную на крайний случай свечу не хотелось по многим причинам. Да и смысла никакого рассматривать подарок: вид амулета не имеет никакого значения. Главное — чтобы не вредил, но с этим проблем вроде не намечалось, да и крутить его в пальцах было приятно. Может, он так и действует? Охотник осторожно сжал диск в ладони, чтобы проверить его прочность. Амулет не поддался, и Акони убрал его обратно в кармашек, чтобы потом рассмотреть на свету.
На этих витках было пустынно. Если тут и существовали какие-либо Дома и тропинки, то джунгли надежно все скрывали. Ни единого признака, словно тут никогда даже демоны не обитали. Наверное, так происходит из-за близости Двери, и эти витки предназначены вовсе не для живых. Если духи способны гулять по эту сторону Мира, то по логике вещей здесь их должно быть больше всего. Они — создания неторопливые, пока добредут, пока найдут. Для призраков нет смысла создавать Дома.
Вдруг тихие голоса джунглей прорезал посторонний звук. Не слишком громкий, и не резкий, но точно не относящейся к обыденной жизни Мира. Через мгновение стало понятно, что звук принадлежит чему-то, что умеет быстро и довольно тихо двигаться. Мягко и ровно, хотя явно не на кошачьих лапах — коты двигаются совсем иначе.
Акони прижался спиной к стене и приготовил самострел, стараясь по звуку определить место, откуда должен появиться неведомый враг. В том, что это враг, охотник не сомневался: тут нет людей, а среди ходячих демонов друзей ни у кого быть не могло.
Звук приближался к Осевой тропе. Изредка похрустывали ветки, попадавшие неведомому врагу под… лапы?.. ноги? Звуки все ближе. Теперь стала слышна жуткая точность каждого шага. Никаких сомнений не осталось: так ходят только демоны.
Последнее, что разглядел Акони, — из джунглей надвигается нечто высокое. Наверное, какой-нибудь демон — страж Двери. Внезапно глаза слуги Тьмы ярко вспыхнули; кажется, даже ярче Главного люма Верхнего витка. Нестерпимое сияние ослепило, но охотник все же успел выстрелить. Дробно и гулко ударили шарики в шкуру демона. По звукам Акони определил, что в цель угодили все заряды, и тут же накрыл голову полой плаща. Сразили демона они или нет — непонятно. Охотник выхватил нож и выставил его перед собой, чтобы биться вслепую. Однако нападения так и не последовало. Выходило, что если выстрел даже и не уложил демона, то по крайней мере испугал. Акони оставалось только одно: дождаться, когда удастся взглянуть на дело рук своих. Если, конечно, зрение вернется…
Сидя у стены, хранитель на всякий случай — вдруг взгляд демона все еще горит нестерпимо ярким холодным огнем? — немного отодвинул плащ от лица. И мигом прикрылся снова: ослепительный свет тут же скользнул в открывшуюся щелку. По всему выходит, что либо тварь стоит рядом и чего-то ждет, либо глаза его продолжают гореть и после смерти. Акони развернулся, качнулся, коснувшись любом в стены, а затем стянул с головы плащ и снова попытался открыть глаза. Отраженный от стены свет слепил не так интенсивно, как прямой, но помочь это ничем не могло. Все равно приходилось смотреть сквозь щелочки между едва приоткрытыми веками. Выходит, надо попытаться как-то выбраться из освещенной зоны и попробовать зайти демону в тыл.
Акони раскинул руки, будто норовя обнять стену, и принялся осторожно, приставными шагами, двигаться вдоль нее. Все бы ничего, но очень нервировал демон, из-за чего каждая секунда своеобразного «похода» казалась очень долгой. Что могла делать эта тварь за спиной ослепленного противника? Чего демон ждал? Хотел поиграть с Акони так же, как играют кошки с крысами?
Пройдя десяток метров, охотник услышал знакомый звук шагов. Значит, демон жив и подвижен, чтоб Тьма его растерзала! Играет, сволочь. Ожидание скорого удара заставляло кожу на спине съеживаться. Липкий холодный пот тек по хребту, на лбу выступила ледяная испарина. Руки, лежащие на стене, дрожали. Похоже, все будет кончено очень скоро. И все же Акони не сдался, а стиснул зубы и упорно, как бы ужас ни сковывал движения, продолжал идти. Левая нога вперед, правая к ней. Левая вперед, правая к ней. Не отрывать ладони от стены и идти. Черт, скорее бы уже все хоть чем-нибудь кончилось! Поверх страха растеклась злость. Робкая, но определенная. Как ни странно, от этого немного полегчало, ноги уже не превращались от ужаса в комья шерсти. Акони решил отвлекаться тем, что считать шаги.
— Раз, два, три…
Досчитав до двадцати, Акони услышал звук движения. Демон передвинулся к нему и снова наступила тишина. Охотник сбился и принялся считать сызнова.
— …восемнадцать, девятнадцать, двадцать…
Снова движение и тишина… Демон все не нападал. Акони теперь успокоился настолько, что смог заметить странную закономерность: кратность движений демона двадцати шагам. Это следовало проверить. Охотник сократил длину шагов, и слуга Тьмы зашевелился только на двадцать шестом. Выходит, демон выдерживал какое-то точное расстояние, что-то не дает ему подойти ближе, но вместе с тем манит, не отпускает. Но что так действует? Почти все вещи отслужили Акони не один сезон и никогда не привлекали демонов. Или нынче особое межсезонье, или… Амулет! Конечно, именно эта странная штуковина и отгоняет, и привлекает демона. Наверное, погибший всегда носил с собой этот амулет, а когда выронил его, то стал жертвой монстра. Акони достал из кармана кругляш и повертел его в руках. Затем повернулся спиной к стене. Под веками все засветилось красным — значит, демон смотрел в упор.
— Эй, ты! Боишься амулета? — с вызовом крикнул Акони и в надежде, что тварь стоит прямо перед ним, постарался придать своему лицу надменное выражение. — Это потому, что ты холоп Тьмы, ползаешь перед ней на пузе и жрешь вонючую грязь.
Слова были достаточно дерзкими, чтобы разозлить любого человека, когда либо рожденного под люмами, но демон на оскорбление не отреагировал. А возможно, что он глух. Акони сделал два шага от стены к лесу и услышал, как противник отступает. Даже так?! Сильный амулет. Жаль, что копье осталось там, на последнем переходе, иначе можно было и потягаться. Придется поработать ножом на близкой дистанции.
Но едва Акони поднял клинок, как началась Стабилизация. Охотник попытался быстро отступить к стене. Не успел: Мир резко дернулся, сбросив его на землю. Акони упал, инстинктивно выбросив вперед руки. Нож он сумел удержать, но амулет вылетел из ладони. Демон вроде бы зашевелился и приблизился, однако за шумом наверняка этого сказать было нельзя. Охотник сжался в комок, ожидая удара, ибо ничто больше не защищало от монстра, но ничего не произошло. Мир тряхнуло еще пару раз, и Стабилизация прекратилась.
Охотник лежал на спине, держа нож перед собой двумя руками, однако демон все не нападал, несмотря на отсутствие у человека амулета. Акони не вставал еще какое-то время, пока не спало нервное напряжение и мысли не потекли ровнее. Тогда он опустил нож, приподнял голову, провел ладонью по лицу, стирая грязь, и заметив, что под веками теперь живет привычная тьма, приоткрыл глаза. Свет исчез. Вокруг царил обычный и столь желанный теперь мрак. В нем удавалось различать лишь общие контуры, но одно было понятно: демон не подает признаков жизни. Может, притворяется? Хотя зачем бы ему…