Акони осторожно встал на ноги и сделал шаг в сторону демона. Тот не среагировал: тело не шевельнулось, глаза не зажглись. Скорее всего, его здорово обо что-то шарахнуло при тряске. Ждать, когда он очухается и нападет, явно не стоило, но и бежать бесполезно — в пару шагов нагонит. Акони решил добить демона ножом, а чтобы лишний раз не рисковать — сперва отыскать амулет. Вряд ли кругляш отлетел далеко.
Опустившись на колени, охотник принялся ощупывать руками каждый сантиметр почвы. Он запомнил направление, привычно засек мягкий звук падения: похоже, амулет лежал теперь где-то рядом с демоном. Ирония Творца иногда бывает очень злой.
Опасливо поглядывая в сторону неподвижной туши, Акони двинулся к месту, где слышался звук падения амулета. Страх нарастал по мере приближения к демону. Разумом охотник прекрасно понимал, что твари, если она сейчас придет в сознание, будет все равно, где окажется охотник. Шаг или десять — никакой разницы. Вон какие ноги, сразу догонит. Но инстинкт настойчиво взращивал панику и требовал: беги! И с этим было очень трудно бороться.
Буквально в метре от круглой тарелки, стопы демона, едва не под самой его уродливой головой, пальцы нащупали амулет. Акони потянул кругляш к себе и с почти мистическим ужасом поглядел на существо. Оно больше всего походило на гигантского длинноногого паука. И еще одна подробность, причем весьма настораживающая: демон не пострадал при Стабилизации, он согнул ноги и даже не лежал, а словно бы припал к земле — так делают испуганные пауки. Набравшись смелости, Акони поудобней ухватил нож и ударил тварь. Лезвие скользнуло по шкуре, не причинив демону ни малейшего вреда. Охотник снова замахнулся, но передумал: второй удар вряд ли окажется успешней первого, но зато может пробудить паука к жизни.
— Тьма с тобой! — прошептал Акони, убирая оружие в ножны.
Он понимал, что надо уходить, но в обязанности хранителя входит как можно более полное изучение явлений Мира. Этого требует Равновесие. Уповая на защиту амулета, Акони сжал его в руке и принялся рассматривать демона. Словно дожидаясь момента, когда человек потеряет осторожность, паук очнулся. Глаза его вспыхнули, ослепляя Акони. Однако демон не напал, а отступил. Нервы охотника не выдержали. Он бросился к стене, чтобы, прижавшись к ней спиной, обороняться от ожившего слуги Тьмы, но споткнулся и выронил амулет. Демон так и не напал, а снова припал к земле и закрыл глаза.
Отдышавшись, Акони успокоился и попытался отыскать объяснение происходящему. Сопоставляя факты, он пришел к выводу, что демон слушается амулета. Для проверки своей теории Акони поднял кругляш, и, отвернувшись к стене, сжал вещицу в ладони. Глаза паука немедленно ярко вспыхнули. Но стоило только положить амулет на землю, как демон тут же замер.
Проделав опыт несколько раз, Акони убедился, что его догадка верна. Страх тут же улетучился. Охотник встал, подошел к твари и коснулся рукой шкуры. Она оказалась шершавой, вроде бы даже упругой и заметно теплой. Чем-то похожа на ту, что защищает слуг. Да и у Упыря такая же.
— Так вот оно, значит, как получается…
Акони попытался рассмотреть кругляшок, стараясь случайно его не сжать. Темновато. Охотник достал мешочек с огнивом и ударил кресалом по стержню кремня. Посыпались искры, трут начал тлеть. Акони осторожно раздул уголек и поднес огарок свечу к вспыхнувшему пламени. Огонек послушно вполз на фитилек, и свеча медленно загорелась.
— Вот теперь другое дело, — тихо проговорил охотник, с удовольствием глядя на мерцающее пламя.
Убрав огниво, он принялся рассматривать амулет. Тот оказался невзрачным и сереньким камушком. В центре значок странный нарисован — какое-то шипастое колесо с перекладинами от оси к разломанному ободу. Явно нечеловеческий рисунок. Наверное, с помощью этой штуки Тьма вызывала демона к себе или даже могла приказывать что-то сделать. Эх, знать бы как! Но экспериментировать с вещью самой Тьмы не стоило, лучше просто вернуть хозяйке. Акони как следует размахнулся и швырнул амулет в джунгли. Паук никак не отреагировал на это — значит, все сделано правильно. Хранитель поднял мешок и подошел к демону.
— Никто больше тебя не разбудит. Спи спокойно, — сказал Акони, похлопав паука по ноге.
Тот, естественно, ничего не ответил. Охотник сделал глоток из фляги, поколебался и пролил несколько капель на тропу. Он чувствовал, что вот сейчас просто обязан поделиться радостью с Творцом и поблагодарить его за удачу.
— Спасибо тебе, Великий!
Он поднял флягу в приветственном жесте и еще разок глотнул.
Потом капнул еще, но уже как подарок Тьме — чтобы не злилась. На душе сделалось вдруг прозрачно и легко. Снизошли спокойствие и расслабленность. Акони даже стал подумывать о том, чтобы отыскать заряды, но все же отбросил эту мысль: без каких-либо приспособлений небольшие металлические шарики не найти. Пусть остаются, запасец еще есть. А там… А там уже и не важно.
Акони тщательно зарядил самострел и повесил его на пояс. Впрочем, скорее всего и пострелять-то не придется больше, если демоны не объявятся, конечно. А против духов такое оружие применять бесполезно. На обратный путь? Так Дверь пропускает в одну сторону, по крайней мере живых — наверняка. Тогда чего тут самого себя успокаивать? И съестные припасы не понадобятся, не то что оружие. Может быть, тогда оставить тут поклажу? И идти станет легче, и вообще…
Мысль показалась удачной. Остановившись, охотник снял с плеча мешок, зачем-то прикинул на руке вес и оставил у стены. Однако, сделав несколько шагов по тропе, все же вернулся обратно. Не потому, что стало жалко вещей: просто понял, что на плечи давит вовсе не поклажа. И, как ни старайся, этот иной груз скинуть невозможно. Акони снова забросил мешок за спину и продолжил спуск по тропе.
Темнота вдруг начала резко сгущаться, но вовсе не так, как при наступлении времени Тьмы. Сейчас это была мертвая механическая темнота, напрямую зависящая от пройденного расстояния. Если двигаться назад, то явно становилось светлее. Но зато вечно моросящий дождь почти прекратился, и грязь под ногами куда реже хлюпала, нежели даже полсотни шагов назад.
Когда исчезли самые последние отблески света и глаза перестали различать даже поднесенную к глазам ладонь, Акони зажег свечу и продолжил спуск во мрак уже со светом. Свеча трещала, разбрасывая искры, и источала дух горелого крысиного жира, но освещала окружающее пространство достаточно хорошо. Тьма покорно отползала от дрожащего круга света. Теперь Акони шел гораздо медленней, чтобы не загасить трепетавшее в такт шагам пламя. Он подумал о ветре. К лучшему, что тот совсем не знает сюда дорогу, а то наверняка пришлось бы не раз возиться с огнивом.
Чтобы унять воображение, селившее за кругом света полчища крадущихся демонов, Акони снова принялся считать шаги. Полегчало. Цифры скоро кончились, и он начал сызнова. И так повторялось много раз, пока его не остановили заросли. Тропинка уперлась в сплошную стену из растений. Стало понятно, что здесь и пролегает нижняя граница Мира. Но при этом никакой Двери здесь не было! Акони ощутил, как по телу прошла холодная волна, смывая с души надежду. Он устало опустился на землю и поставил свечу рядом. По всему выходит, что все легенды — вранье и правы эти чертовы еретики.
Некоторое время он смотрел на колеблющийся язычок пламени, стараясь как-то справиться с навалившимся ощущением полной безнадеги. Горечь разочарования была непереносимой. И надо бы встряхнуться, который раз заставить разум возобладать над чувствами, но не хватало сил, ибо все потеряло смысл. Осевая тропа пройдена до конца, и ничегошеньки, кроме совершенно темной части витка, тут не оказалось.
— Зачем, Творец? — прошептал Акони в темноту над головой.
Значит, вот где уготовано оставаться тем живым, кому достало сил, упорства и удачливости пройти тропу. Не Осевая она, а самая что ни на есть Тропа разочарований. Ловушка, фактически. Добраться до Двери? Ишь чего захотел! Сиди и подыхай в темноте от безысходности и тоски в сердце. Да, что ни говори, но карает Творец дерзких смельчаков жестко. Или и правда — нет никакого Творца?
Неловко повернувшись, Акони сшиб свечу. Огонек потух. Чертыхаясь, он принялся шарить вокруг и вдруг заметил странный красный отблеск на ветке. Показалось? Охотник закрыл глаза, потом открыл и опять сумел заметить еле заметное свечение. Слабенький люм находился где-то за растениями. Акони двинулся вперед и вновь потерял огонек.