— «Странник», ответьте «Шестому»! Пропихнулся пакет, — отрапортовал кто-то с орбиты. Голос незнакомый, но до чего же радостно его было слышать.
— Ловлю! — отозвался Виктор.
— Удачи! — пожелал Шестой и прибавил: — Больше надолго не пропадай там, а то нам скучно!
— Постараюсь! — пообещал Виктор, поневоле улыбаясь.
Молодцы, ребята! По-хорошему, отчет по поводу данных не требовался, но там, на орбите, отлично понимали, каково одинокому человеку болтаться в атмосфере чужой планеты, откуда и вернуться-то — проблема. И старались хоть как-то поддержать.
Компьютер подмигнул зеленым и тут же отправил дирижабль в крутое пике. Так, по крайней мере, показалось в момент начала движения. К горлу подкатил комок, отодвигая все ужасы про мумию в шлеме второй план. Сейчас инспектора беспокоил только один момент: как успеть поднять забрало до того, как начнет тошнить. Окончательно добила поднимавшийся было в душе страх тряска на границах слоев. После этого даже самые мелкие его осколочки залегли в самых потаенных углах души.
Когда все наконец успокоилось, Виктор несколько раз глубоко вздохнул и оглядел цифры. Если верить компьютеру, то расстояние до «Дилоса» по горизонтали составляло где-то две сотни километров, по вертикали — около двадцати. Виктор также отметил, что слой, в котором он сейчас находится, двигается немного быстрее, чем на высоте колонии, поэтому расстояние постепенно сокращалось. Впрочем, как раз сейчас верить цифрам не стоило. Без очередных корректирующих данных это все приблизительные прогнозы.
Как ни странно, но передышка почему-то разбудила голод. Еще пять минут назад Виктор и думать о еде не мог, а сейчас дико захотелось что-нибудь сжевать. Он снял перчатки, приподнял шлем и дотянулся до небольшого ящичка слева вверху. Открыв дверцу, Виктор обнаружил там запас пищи — пачка печенья, контейнер с водой, добытой регенератором, и стопка бумажных салфеток. Строго говоря, печенье не было настоящим печеньем, а представляло собой набор витаминов, жиров, углеводов и прочих веществ, спрессованный в маленькие белые прямоугольники. Да и по вкусу концентрат больше напоминал сладко-соленый картон, чем съестное. Единственное его достоинство — каждый прямоугольник обеспечивал организм всем необходимым на сутки и полностью усваивался. Здесь десять прямоугольников — запас на десять дней. Напрашивался вывод, что те, кто снаряжал зонд были, похоже, пессимистами. Через десять дней тут будет слишком много… отходов жизнедеятельности, чтобы всерьез думать о еде.
С трудом проглотив «пищу», Виктор понял, что ни под каким видом не станет забирать эти концентраты с собой. Во-первых, трофейного полевого рациона хватит надолго, а во-вторых… В общем, правы древние: ты то, что ты ешь. И лучше уж питаться тем, что хотя бы по вкусу похоже на еду. Но зато с питьем дело обстояло куда лучше. Здешний регенератор оказался на высоте и даже снабдил воду контейнере легким лимонным привкусом.
Через пять минут завтрак (или обед, или ужин) был завершен. Взявшись за управление, Виктор попытался изгнать из памяти вкус «печенья». Через полчаса бесплодных усилий он понял, что вряд ли когда-нибудь забудет этот «деликатес». Одно только и было хорошо — голод отступил.
А затем снова пришли координаты. Едва компьютер их скушал, как началось. У Виктора с языка непроизвольно срывались самые крепкие выражения, дошедшие из глубины веков почти без изменений до дня нынешнего. Каждый мощный рывок получал свою убийственную характеристику.
— Как перышко?! — прорычал Виктор, когда очередное безумное родео наконец-то завершилось. — Я вам этого спуска никогда не забуду!
Он понимал, что злиться на ребят не стоит. Они наводят зонд на цель и не в состоянии видеть атмосферные явления, но уж очень хотелось облегчить душу. Забавно, что там услышат? Передатчик обязательно донесет все сказанное до слушателей, едва установится связь. Ладно, там поймут.
Приподняв забрало, Виктор вытер пот салфеткой из пищевого бокса. Раздражения это не убавило, но хоть покомфортней стало. Вообще, сейчас больше всего хотелось, чтобы эти мучения закончились. Удачей ли, неудачей — хоть чем-нибудь, но только побыстрее. Или темный провал небытия, или шанс добраться до цели. Второе, безусловно, желанней, но и недостатки первого стали отступать как-то на второй план.
Вновь наступило затишье. Виктор прикрыл глаза, стараясь насладиться покоем, но через минуту внутри шлема заверещало — сработала противосонная система, включающаяся при переходе на ручной режим управления.
— Да не сплю я, не сплю! — раздраженно сказал Виктор и открыл глаза.
Сигнализация тут же угомонилась. Он снял шлем и… едва успел увернуться от покрытого шевелящимися бородавками осклизлого комка. Вид серой массы вызывал омерзение. Одна из бородавок неожиданно вытянулась в сторону человека. Происходящее выглядело настолько реалистично, что он отмахнулся от видения. Рука прошла ком насквозь, не встретив сопротивления. Виктор поднес перчатку к глазам, ожидая увидеть на ней слизь, и не обнаружил никаких следов. Слизняк же вообще не отреагировал на то, что его пытались ударить. Бородавка неторопливо, даже как-то лениво, втянулась в серую поверхность. Слизь задрожала, задергалась, словно бы ее пытались отскрести ножом. Виктор для верности еще раз попытался схватить существо — безрезультатно. А спустя минуту незваный гость задрожал, расплылся, словно расфокусировался, и исчез.
То, что данное видение имеет ту же природу, что и зафиксированная камерой тварь, Виктор нисколечко не сомневался. Жаль, что визитера не рассмотреть получше. Он возник внутри кабины, а здесь никаких регистрационных устройств нет. И снова Виктор вспомнил Пинцета. Молодчина ведь! Тщательно поработал с настройками.
М-да, миражи неординарные. Тут было над чем задуматься. Если планетка подкидывает такие сюрпризы, то выходит, что у людей с «Дилоса» и не было никаких галлюцинаций. Они встретились с самым настоящим кошмаром, хотя и нематериальным. А так как, в отличие от инспектора, у колонистов прививки не было, то подобный зоопарк, каким бы безобидным миражем он ни был, наверняка их сильно пугал. Едва ли не больше, чем реальные чудища.
Виктор вдруг опомнился, и торопливо надел шлем: сейчас главная задача — спуск.
— «Странник», я «Третий», отзовись! — загремел в наушниках шлема голос.
— На связи, — отозвался Виктор, досадуя на себя, что отвлекся.
— «Странник», ты куда пропал?
— Извини, наблюдал очередное странное явление. Получите запись, когда окно будет пошире. Еще допишу в пакет свои мысли на эту тему. Скормите Айку, пусть поскрипит мозгами.
— Добро! Пакет уже у тебя, а ты не откликнулся. Уж думал — беда какая стряслась. Насчет тряски — извини, мы только координаты даем, вести тебя не можем. Так что — отводи душу как хочешь, но нас-то не вини.
Сперва Виктор не сообразил, о чем речь, а потом вспомнил, как ругался, и ему стало стыдно.
— Извините там меня, ладно?
— Ерунда. Даже очень познавательно кое для кого оказалось. Сроду, говорят, не слышали таких прочувствованных речей. В общем, не бери в голову.
— Постараюсь. Тогда продолжаем танцы.
— Удачи!
Снова дикая тряска. На этот раз и импульсы вертикальной коррекции прямо на спуске внесли свою лепту. Получился не провал, а будто на санках с крутой горки по крупным булыжникам скатился. А потом в эфире снова наступило затишье.
— «Третий», ответьте «Страннику», «Орбита», ответьте «Страннику»! — попытался вызвать Виктор, но тщетно.