— Вы слышите меня? — с легкой тревогой спросил настырный демон.
— Да, — хрипло отозвался пришедший в себя Акони и кивнул головой.
— Отлично! — чему-то обрадовался слуга Тьмы и переместил луч люма в сторону. — Продолжим наш разговор. Куда идете?
Акони часто заморгал, чтобы согнать плывущие перед глазами яркие пятна. И правда, необычный демон. Вопросы разные и вовсе не схожи с теми, что ты готов услышать от обитателя Нижних витков.
— Домой.
— Информативно! — хмыкнул демон. — А где ваш дом?
— Наверху.
— М-да. Так мы провозимся долго, — вздохнул житель мрака.
Хотя Акони уже и попривык к яркому свету, но открывать глаза не торопился, а изучал демона сквозь щелочки век. Странный. И очень похож на обычного человека. Особенно сейчас, когда глаза стали видны, что под лентой прятались. Все как у всех: две руки, две ноги, голова, подвижное лицо, шевелятся губы… А ведь даже Упырь говорил вовсе не ртом, а чем-то внутри тела. Может, дикарь? Говорят, такие когда-то жили на нижних витках. Хранители изредка находили в джунглях замшелые черепа, но живых дикарей никто никогда не видел. Скорее всего, они давно вымерли, если, конечно, все это вообще не сказки. Ведь черепа могли принадлежать охотникам, которые не вернулись. Многие хранители уходили навсегда, а через пару-тройку сезонов поди угадай, кому принадлежат останки. Кошки обглодают кости начисто, дикие крысы одежду на кусочки по норкам растащат. И мох все скроет. С одеждой, кстати, тоже непонятно. Демоны ее не носили. Дикари, буде такие и существовали, тоже вряд ли одевались настолько богато. Откуда подобным вещам взяться на Нижних витках?
Мозг хранителя лихорадочно обрабатывал информацию, стараясь привести все в Равновесие. По всему выходило, что непонятное создание не демон и не дикарь. Уж точно — не призрак, раз смог забрать оружие. Человек? Но пришел он из-за Стеклянной стены — больше неоткуда, а там людей нет.
Акони вдруг прошиб холодный пот, ужасная догадка посетила его. А что если это неведомое порождение Дна проникло в Мир, чтобы погубить все сущее, и виноват в этом он, хранитель? Ведь подобное создание может разрушить Равновесие и принести гибель на все витки. И виноват в этом окажется человек, призванный Равновесие всячески оберегать!
— Эй, дружище, вы не спите, случаем?
Пришелец из бездны с тревогой всматривался в лицо охотника.
— Нет, — ответил Акони, после короткой паузы. Он никак не мог придумать, как ему надлежит действовать.
— Так, все понятно. Я думаю, что нам надо идти к вам домой и там выяснять, что происходит. Согласны?
— Да.
— Тогда вставайте, и идем. Я знаю, что действие луча парализатора уже полностью прекратилось.
Трудно было понять некоторые слова демона, но общий смысл был ясен. Акони неторопливо поднялся, при этом ухитрившись незаметно проверить наличие оружия. Да, и правда: пусто, не обманул демон или Тьма знает, кто он такой есть.
* * *
Виктор направил фонарик так, чтобы свет не бил незнакомцу в глаза. От внимания инспектора не ускользнуло, что человек снова украдкой проверил пояс. Ничего, пусть убедится, что не стоит больше надеяться на оружие — быстрее разговорится.
— Как тебя зовут? — спросил человек, и Виктор вздрогнул от неожиданности.
— Виктор. Виктор Кудрявцев. Инспектор ОЗ. А вас как зовут?
— Акони, охотник, хранитель.
Про себя Акони отметил, что создание обратилось к нему во множественном числе. Так же обращались и другие демоны. Видимо, все же родня они друг другу, хотя и дальняя.
— Очень приятно!
Виктор протянул охотнику руку, но Акони проигнорировал рукопожатие. Обижаться инспектор не стал: тут могли и забыть про такой обычай.
— А храните вы что, позвольте полюбопытствовать? — спросил Виктор.
— Равновесие, — сурово отозвался Акони и добавил: — Я — хранитель Равновесия.
— Тогда — держите свои вещи, хранитель, — Виктор протянул охотнику нож и самострел. — Мне кажется, что раз вы умеете так хорошо обращаться с этими предметами, то вовсе не зря. Значит, не слишком тут спокойно. Я ничего здесь не знаю, а потому лучше буду полагаться на вас.
Не выказав никакого удивления, хранитель кивнул и взял амуницию. Нож сразу убрал, а самострел, поколебавшись, решил все же сперва зарядить. Если демон полагался на его, Акони, навыки охотника, то не так уж он неуязвим. А значит, есть у этого Виктора в броне слабые места, через которые его можно убить.
— Я готов, идем, — повесив самострел на пояс, сообщил Акони.
Они двинулись вверх по витку. Люм в руке Виктора ярко освещал все вокруг, и Акони поразился, насколько сильный луч дает эта штучка. Но это и плохо — они слишком быстро идут. А сейчас торопиться как раз не стоило. Следовало понять, как справиться с этим странным демоном до того, как они поднимутся наверх. Подвергать людей опасности хранитель не имеет права. Еще Акони подумал, что потом надо будет обязательно внести в Священный лист строки про создание из глубин Дна, чтобы остальные узнали про опасность и про то, как с ней справляться.
Когда они подошли к двери лифтового холла, то оказалась, что та не открывается. Впервые на памяти Акони над ней горел не зеленый, не желтый, а красный огонек. На всякий случай охотник покрутил цилиндр, но безрезультатно.
— Он всегда такой? — Виктор кивнул головой на сигнал неисправности.
— Нет, первый раз.
Да, худо. Если лифт испортился, то придется долго и нудно подниматься в гору. Виктор решил, что стоит попробовать наладить машину. Он достал из рюкзака набор и подключил компьютер к порту системы. Увиденное озадачило: лифт был исправен, но заблокирован. А раз Акони утверждает, что подобное происходит впервые, то вряд ли это совпадение. Некто в состоянии управлять системами и хочет задержать охотника и инспектора. Значит, здесь существует как минимум две группы людей. Одни — сородичи Акони. Охотники, добытчики, хранители — не важно. Они носят шкуры и неграмотны. Вторые — некая группа интеллектуалов, отлично разбирающаяся в начинке «Дилоса». Первые, как логично предположить, кормят вторых. Чрезвычайно интересно.
— Скажите, Акони, а те люди, которые способны… м-м-м… испортить лифт, они где живут?
— Люди, которые могут испортить лифт? — недоуменно переспросил хранитель. — Таких людей нет.
— Ну, те, кто управляет… вами, — Виктор пытался подобрать слова подоходчивей. — Кто отправляет вас охотиться, а других заставляют копать землю. Где они?
Акони попытался разобраться, чего хочет этот чужак, но не слишком преуспел. Наверное, не все смыслы совпадают, что случается. Например, крестьянину тоже трудно понять хранителя. Видимо, придется как-то растолковывать пришельцу, что то или иное слово означает в мире людей.
— Я тебя понял. Ты имеешь ввиду жрецов, — уверенно кивнул Хранитель, хотя, честно сказать, таковой не чувствовал.
— Вот, вот! — обрадованно закивал Виктор. — Именно жрецов.
— Они там же, где и все. На Верхнем витке.
Акони почувствовал, что все делает правильно.
— Что ж, отлично! Пойдем туда, — кивнул Виктор.
Сведения и вправду были прекрасными. Если у некой закрытой касты есть полный доступ к системам, то оживить маяки получится быстро. Фактически, задача сводится к тому, чтобы уговорить или, если что-то пойдет не так, нейтрализовать жрецов, а это уже дело техники. Схожие сценарии разбирались в учебных материалах ОЗ, хотя и применительно к более цивилизованным сообществам.