— Робота, а не демона? — уточнил сбитый с толку Акони.
— Это то же самое, — пояснил инспектор раздраженно, но заметив недоумение на лице собеседника, добавил: — Он же чудовище, монстр, кибер.
— Понял, — кивнул охотник. — Демон так демон. Главное, чтобы хватило сил с ним справиться, если нападет.
— Он не нападет, — твердо пообещал Виктор.
— Как знаешь, — пожал плечами Акони.
Он подошел к двери первым и отпрянул, едва увидел через окно лежащее на поляне существо. Сбылись самые худшие его опасения: там, снаружи, поджидал тот кошмарный демон-паук с горящими глазами. Правда, сейчас он спал, но очнуться мог в любую минуту. Очнуться и напасть. Тогда без амулета с ним не справиться.
— Давай-ка я первый выйду, — со вздохом сказал Виктор и плечом отодвинул охотника в сторону.
— У тебя есть амулет? — деловито осведомился Акони.
— Не нужны амулеты, дружище, — ответил Виктор, с жалостью поглядев на парня.
Едва инспектор шагнул за порог, как демон очнулся, поднялся на лапы и включил прожекторы. Виктор повернулся к двери, снял «липучку» и приглашающе махнул рукой Акони.
— Выходи, не бойся!
Шагая за порог, охотник не спускал глаз с демона. При свете люмов дома монстр не выглядел таким уж страшным, а, скорее, напоминал большого слугу с длинными лапами. И глаза какие-то тусклые. Да, следовало признать, что этот обитатель Земли умеет лихо разбираться с такими, как там он назвал демона? Роботами?
Люди пошли к тропе. Повинуясь программе-«поводку», машина послушно зашагала следом. Впервые Акони шел через джунгли в круге света. Правда, тут был и подвох: глаза демона горели достаточно ярко, чтобы не разглядеть ближних призраков. Поэтому довольно часто приходилось смотреть вверх, чтобы не пропустить главные признаки Стабилизации, которой, к слову, давненько не было. Все признаки указывали на то, что длинный сезон наступил или уже на подходе. Вот и свет за Стеклянной стеной не гаснет. В таком случае идти получится довольно быстро. По крайней мере до места, где кошки устроили засаду, они доберутся весьма скоро. А засада там обязательно будет — в этом не приходится сомневаться. Возможно, что и не одна, но когда идешь вдвоем — это уже не имеет значения. К тому же Виктор уверял, что прирученный демон обязательно придет на помощь. Тогда вообще втроем. Коты и напасть-то не посмеют на такую группу.
Шагали бодро. Даже слишком. Акони несколько раз пытался поумерить пыл Виктора, но не преуспел. Пришелец держал в руке свой непонятный обездвиживающий самострел и только весело поглядывал по сторонам. Охотники никогда так не ходят, если, конечно, хотят подольше оставаться живыми.
Когда вспыхнула цепочка красных огней, Виктор не снизил темпа движения. Да и с какой стати? Предупреждающий сигнал не имел никакого смысла. Скорее всего, какой-то бедолага-автомат отрабатывал давно устаревшую программу.
— Стой! — успел крикнуть Акони за миг до того, как сообразил, что Виктор не понимает опасности.
Но охотник опоздал: в воздухе уже засвистели стрелки. Инспектор остановился и попытался надвинуть капюшон, но не успел — один дротик успел воткнуться в шею. Зафиксировав попадание, робот прекратил обстрел, но цепочка красных огоньков не погасла. Охотник с надеждой посмотрел на демона, однако тот и не думал помогать упавшему хозяину. Даже не пошевелился. Этот дурацкий робот невозмутимо освещал яркими глазами лежащее тело и не двигался с места. Страх уступил место ненависти. Акони со злостью ударил ногой по лапе паука.
— Что ж ты стоишь, гад? Вытаскивай его! — приказал охотник.
Однако ни удар, ни приказ не подействовали. Демон не шевелился, а продолжал тупо пялиться на Виктора. Выходит, даже прирученным, он все равно оставался слугой Тьмы — безжалостным и равнодушным. Хранитель взял себя в руки и принялся за дело. Как следует укрывшись плащом и мешком, он пересек линию огней. Обстрел не замедлил начаться вновь. Ощущая удары стрелок, Акони подобрался к лежащему Виктору, ухватил его за ноги и вытащил обратно за огоньки. Потеряв цель, демон, охранявший проход, тут же прекратил стрелять.
Акони выдернул из шеи Виктора стрелку и отбросил ее в сторону. Коснувшись рукой шеи лежащего, Хранитель ощутил пульсацию: пришелец был жив. Хорошо! Значит, оставалось только терпеливо ждать, когда он очнется. Акони подтащил Виктора к стене и сам сел рядом на случай, если вдруг начнется Стабилизация. Конечно, при сильных толчках тело не удержать, но таковые в длинный сезон случаются крайне редко.
— Эх, ты, сволочь, — поглядев на демона-паука, зло сказал Акони. — Так и будешь стоять?
Словно услышав слова человека, паука вдруг вспыхнул глазами, резко развернулся и размерено зашагал в джунгли. Какое-то время оторопевший Акони наблюдал зарево его глаз, но потом все исчезло. Окружающее пространство вновь укрылось привычной желтоватой темнотой, отчего хранитель почувствовал себя гораздо уверенней. Он опять слышал лес и мог различать движение черных теней. Да и всех призраков теперь удастся теперь заметить.
Вскоре сквозь лес протянулись разноцветные полосы, сплетаясь в какой-то сложный узор. Он колыхался, пока не оформился в какое-то довольно плотное нечто. Непонятная тварь шевельнулась и запрыгала на трех разновеликих лапах прямо через линию красных огней. Демон среагировал и обстрелял существо, но вреда не причинил. Оно и понятно, призрака не уничтожить — он сам исчезнет, когда придет время. Предупредит и исчезнет.
Когда контуры твари стали расплываться, Акони уже был готов к встряске. Он двумя руками обхватил рюкзак Виктора и крепко прижал к себе. Но трясло на удивление несильно — из папоротниковых озер даже капли не выплеснулось. А два последующих толчка оказались слабее первого.
— Будь благословен Творец, создавший длинный сезон! — прошептал Акони.
Когда все закончилось, он неторопливо выдернул из мешка пару застрявших стрелок и выбросил их подальше в лес. Затем достал свечу, запалил ее и осветил лицо Виктора. От света ли, а может, и действие яда стало заканчиваться, но веки инспектора затрепетали.
— Ты слышишь меня? — спросил охотник, уловив это движение.
Ответом был легкий кивок головы, потом глаза открылись, в них отразилось пламя свечи. Акони немедленно загасил огарок и убрал его в мешок.
— Отдыхай, набирайся сил. Наверное, скоро совсем пройдет.
— Ум-м-м-м… ы-ы-ы, — попытался что-то сказать Виктор, но понять слова было невозможно.
— Тихо, не торопись.
Однако инспектор быстро приходил в себя, и вопрос он произнес не в пример четче:
— Кто в нас стрелял?
— Демон, конечно. Он и в меня стрелял, и в тебя, и в призрака.
— Не может быть! Машинам запрещено стрелять в людей даже снотворным. Это для обездвиживания животных предназначено, понимаешь?
— Но на этом витке нет никаких животных. Им тут нечем питаться. Крысы разве что, но на крыс демону плевать. Значит, он охотился на нас.
— Значит, значит… Ничего это не значит, кроме разве что сбоя в программе. Механизм должен защищать… А кстати! Где же наш защитник?
— Когда ты упал, паук ушел, — спокойно ответил Акони.
— Давно?
— Давно. Почти столько, сколько ты в отключке был.
— Час? Два? — попытался уточнить Виктор.
Хранитель не стал отвечать. Следить за временем — удел жрецов. Для жизни вне люмов вполне хватало слов «давно» и «недавно». Все прошлое исчислялось в длинных и коротких сезонах, а будущее только когда-нибудь наступит. А что жрецы отмечали длительность времени, так для того их Творец и выдумал. Наверное, был в этом какой-то смысл, раз сохранялось Равновесие, вот только какой — ни один хранитель не ответит.
Не дождавшись ответа, Виктор решил прекратить разговор и сосредоточиться на самочувствии. Он принялся глубоко дышать и напрягал те мышцы, которые удавалось напрячь. Так можно было чуточку ускорить метаболизм и сократить время действия препарата. Помогало или нет, но Виктор чувствовал, что ему с каждой минутой становится лучше. Когда руки обрели способность двигаться, он заказал у аптечки антидот. Лекарство подействовало мгновенно, и инспектор поднялся с земли. Акони тоже встал. Виктор потянулся было за резаком, но охотник тихо попросил: