— Все! — выдохнул Виктор.
Он прикрыл глаза и какое-то время просто сидел ни о чем не думая. Мозаика сложилась. Так все просто, и так все сложно оказалось. Такое вот продолжение древней «проблемы вагонетки». Страшная дилемма, задача, решать которую и врагу не пожелаешь, у квазира не вызвала особых затруднений. Для компьютера Земля имела куда больший приоритет, нежели жизни горстки людей, затерянных в небе Венеры. И вывод машина сделала простой: колонисты должны навсегда остаться здесь, дабы не подвергать опасности материнскую планету. Потому-то обремененный интеллектом счетно-вычислительный агрегат, исходя из базовых принципов программы, со всей тщательностью, на которую способен, создал отсталый и опасный мир, где человеческий разум занят почти исключительно проблемами выживания, а понятие «снаружи» заменила вера в загробный мир. Предметы материальной культуры здесь — донельзя примитивны, а хранители — помесь ученых и охотников. К слову, странная эволюция кошек и растений — наверняка дело «рук» квазира. О, как же ошибается твой народ, Юлия, считая Упыря демоном! Он и бог, и дьявол, и тьма, и свет в одном прочном корпусе. Защищая рай, он старательно создал преисподнюю. Просто вы, живущие в аду, никогда этого не поймете, ибо ОН лишил вас такой возможности.
Что ж, ситуацию пора менять. Сперва надо лишить Упыря возможности управлять энергомодулем и блокировать стационарную часть квазира. Значит, надо двигаться вниз. Виктор вспомнил слова Юлии, в частности ее утверждение, что с его, демона, приходом перестали происходить стабилизации и пропали призраки. Что, мол, такого даже в некий долгий сезон не случалось. Ну что тут скажешь? Наверное, УПИИР уже поработал с данными и создал несколько версий развития событий. Возможно — играет на опережение. Хотя с какого перепугу робот устраивал встряски? Держал всех в тонусе? Но миражи-то точно не зависят от квазира, раз и явились причиной появления длинной цепи ошибочных решений. Да и тогда, во время полета зонда, они возникали самопроизвольно, без всякой заметной системы.
Загадку венерианских миражей Виктор решил пока игнорировать, сейчас были куда более насущные дела. Запустив трактор, он взялся за управление. Перед разворотом повернулся и посмотрел через заднее стекло: там стояла Юлия. Высунувшись из полуоткрытой двери Виктор крикнул ей:
— Я тебе говорил, чтобы ты шла домой!
— Мне нельзя. Проклятым там не помогают… — девушка неопределенно махнула рукой.
— Черт! Ах, да, вспомнил, ты говорила. Проклятье это ваше дурацкое…
Требовалось что-то решить. Оставлять девушку здесь — наверняка приговорить к смерти. Придется брать с собой.
— Черт! — повторил Виктор, поморщился и раздраженно потер ладонью лоб.
Ему совершенно не хотелось отвечать еще и за несчастного человека, который, ко всему, считал инспектора исчадием зла. И все же — иначе нельзя.
— Ладно, вот что: сейчас мы с тобой отправимся вниз. Мне надо там… поговорить с Творцом, одним словом. А потом решим, что делать. Хорошо?
Она кивнула.
— Залезай! — скомандовал он, сдвигаясь на сиденье.
Сейчас, без накидки, девушка занимала куда меньше места, да и выглядела намного привлекательней. Виктор даже поймал себя на мысли, что прикосновение ее бедра довольно волнительно.
— Помчимся с ветерком! — пообещал он громким голосом, скрывая под фальшивой бравадой смущение.
Трактор бодро катил по тропе вокруг осевого тоннеля. Проскочив поселок и поля, Виктор вывел машину в сырые сумерки. Еще минута, и они оказались за оградой. Юлия неотрывно смотрела назад. Она словно бы прощалась с местом своего бесконечного ожидания.
— Не боишься? — спросил Виктор, включая прожекторы.
— Нет, конечно. Ведь ты меня везешь на Дно, к моему мужу, — легко ответила она и улыбнулась.
— А, да, правильно, я ж демон… — вздохнул Виктор, решив не делать больше попыток переубедить ее.
Прожекторы ярко освещали пространство впереди, автоматические щетки ритмично смахивали влагу. Виктор вдруг припомнил, что схожее устройство видел на пикапе Михаила, и удивился древности решения. Кажется, кибернетик называл щетки дворниками. Забавное название.
Трактор временами потряхивало на кочках. Юлия клевала носом. В какой-то момент Виктор заметил впереди спутанную массу растений, а потом сообразил, что на этом самом месте машина и коротала века стоянки. Интересно, какую роль в религиозных догматах «Дилоса» отводилась этому весьма утилитарному агрегату?
Неожиданный удар сотряс кабину. В ветровом стекле мелькнула оскаленная кошачья морда кошки. Когтистая лапа ударила по дворнику, погнув металлический поводок. Юлия вскрикнула. Виктор затормозил и крутанулся на месте: во все стороны полетела из под колес грязь. Зловредный зверь не удержался на скользкой поверхности и отлетел в сторону, но тут же напал снова. Он явно пытался процарапать стекло, чтобы добраться до людей, с внушительных клыков кота текла слюна. Виктор еще раз крутанул машину, зверя швырнуло о стену. Вне себя от злости и бессилия, кот атаковал снова и снова. Виктор решил больше не стараться стряхнуть животное, пусть едет, если ему так нравится. В конце концов, повредить кабину ни одному местному живому существу не под силу. К тому же если кот не слезет до позиций защитного робота, то получит в шкуру дротик со снотворным.
Трактор вновь двинулся вперед. Под колесами хлюпало, будто машина шла по болоту. Кот прокатился немного, злобно поглядывая на недостижимую добычу, а потом решил не испытывать судьбу и спрыгнул. Но не побежал сразу в лес, а встал в центре оставленной трактором колеи и в бессильной злобе бил себя по бокам хвостом, провожая машину горящими глазами. Через несколько секунд кот скрылся за пеленой вечного дождя и мрака.
Когда трактор приблизился к предупреждающей линии защиты, та вдруг мигнула и пропала. Сторожевой робот, оказывается, прекрасно разбирался, что в «Дилосе» живое, а что нет. То есть, при том обстреле кибером управлял квазир — можно было не сомневаться. По людям, как и по механизму, самостоятельно робот стрелять бы не стал. Значит, сперва он передал сведения Упырю о том, что к нему приближаются люди. Сам-то квазир наверняка вел Виктора и Акони от переходного отсека и знал, что подходят именно они. Он тут же перехватил управление роботом, пытаясь задержать идущих. Наверное, охотника-то УПИИР мог опознать, а вот Виктор — явный пришелец, способный организовать исход и тем самым, по мнению машины, создать угрозу жителям Земли.
И сейчас Упырь наверняка видит не только трактор, но и сидящих в нем людей. Уж чего-чего, а видеодатчики здесь всюду. Значит, компьютер неотрывно наблюдает за тем, как чужак увозит жителя поселения вниз, скорее всего — в переходной отсек. А оттуда легко добраться до эвакоботов, ибо внешняя дверь шлюза работает. Вывод напрашивается сам собой: людей нужно будет во что бы то ни стало задержать. Раз дротики бесполезны против трактора, то надо остановить машину. Тогда очень скоро где-то обнаружится еще одно препятствие.
Внезапно над джунглями вспыхнуло зарево, а затем замигал свет. Перешагивая через растения, к трактору шел ремонтный кибер. В догонялки с этим механическим пауком играть бесполезно. Виктор нажал на тормоз и взглянул на оцепеневшую от ужаса спутницу.
— Не волнуйся, — попытался успокоить ее Виктор. — Этот… м-м-м… демон не может причинить нам вреда.
Черт, а ведь после всего произошедшего он и сам не уверен уже, что вот эта железяка не расплющит трактор вместе с содержимым. Виктор на всякий случай приоткрыл дверь, чтобы показаться машине и тем самым предотвратить возможную атаку. Однако робот подошел и улегся перед ковшом, создав из ног довольно высокую изгородь. Можно, конечно, пробовать протаранить кибера, но тот может в секунду обездвижить тракторенок. Виктор сдал назад и попытался объехать «обезьянку», однако робот немного сдвинулся в сторону и вновь лег, загородив своим корпусом путь.