— Кэй, дай мне руку.
— Тяжело идти? — сочувственно поинтересовалась девушка, подавая ему руку.
— Глаза, — лаконично пояснил он.
Но идти по лесу держась за руки оказалось невозможным. Пришлось остановиться и снова воспользоваться спреем. Захар остановился, терпеливо поджидая спутников, но смотрел он то ли осуждающе, то ли скептически.
На этот раз средство подействовало быстро. Кир открыл глаза буквально через минуту.
— Отличная штука! — улыбнулся он Кэй.
— Ага, — охотно согласилась девушка.
Перед тем как убрать спрей, она украдкой тряхнула баллончик — лекарства оставалось на донышке. Если боты в ближайшее время не справятся с «ремонтом» зрения — возникнет серьезная проблема.
Шли они долго. Даже Захар стал уставать, не говоря уж про Кэй и Кира. В конце концов он остановился:
— Уф, привал. Посидим, отдохнем, послушаем… Непонятно как-то: идем, идем, а ни тропинки, ни дорожки, ни веточки сломанной…
— Проводник! — Кир презрительно сплюнул.
— Т-с-с-с, — приложил палец к губам Захар и замер, внимательно слушая лес.
Кэй тоже прислушалась: шорохи как шорохи. Кир, похоже, был с ней солидарен.
— Не нравится мне звук, — покачав головой, сообщил Захар спустя минуту. — Как бы беды не вышло…
Девушке вдруг показалось, что слева, за деревьями, что-то блеснуло. Она осторожно тронула разбойника за плечо и тихо спросила:
— Что там может быть? Птица?
Захар вслушался в звуки леса и сообразил, что его беспокоило: тут не пели птицы. Их и не видать вовсе. Там, дома, какая-никакая пичуга чирикнет, а тут — глухо. Лес тут же показался чужим и враждебным, ибо птицы замолкают, когда чуют опасность.
Захар довольно долго всматривался в то место, куда указала Кэй, потом покрутил головой.
— Непонятно. Чего-то вроде бы есть. Просека, полянка… Оттуда звук доносится, — прошептал он. — Пойду я сторожко, погляжу, а вы тут тихо посидите.
Захар вытащил из-за пояса ракетницу и отправился на разведку. Было странно видеть, как этот крупный и с виду неуклюжий мужчина крадется. И вроде шагал тяжело, грузно переваливаясь, но при этом — совершенно бесшумно. Ни веточка не хрустнет, ни листик не зашуршит — человек будто бы скользил над землей. Кэй и Кир неотрывно наблюдали за Гостем, пока тот не скрылся из вида.
Острый глаз не подвел Захара: за деревьями и вправду была довольно большая поляна. Она была расположена ниже уровня леса и казалась идеально круглой. Так обычно выглядели заболоченные места, но на этой поляне вроде бы виднелись какие-то большие растения.
Пригнувшись, Захар пробежал к кустам, росшим на опушке леса. Отсюда было уже ясно видно, что растения — гигантские грибы. Тихий гул шел от них. Захару такие говорливые и большие никогда не попадались. В конце концов он решил, что грибы они и есть грибы и ничем эдаким не могут угрожать, если, конечно, не попытаться их съесть. А больше ничего тут не наблюдалось, кроме сочной, но не слишком высокой травы. В такой человеку и большому зверю не спрятаться. И на болотную не похожа, а это значит — полянка относительно сухая.
Захар еще раз оглядел прилегающую местность. Наметанным глазом лесного жителя он сумел заметить просеку. Выходит, какая-то дорога рядышком тут точно есть. Или была, что близко к истине. Учитывая то, что просека практически незаметна — тут давненько никто не езживал. Что ж, такие места не привлекают лихих людей. Но раз есть дорога, пусть и заброшенная, то место не совсем гиблое: найдутся и более-менее обжитые места. Или от них найдутся пути к обитаемым землям. Оставалось только убедиться, что дорога и вправду есть, а не случайный какой завал образовался, похожий на просеку.
Выбравшись из кустов, Захар двинулся вдоль опушки. Он поглядывал на вершины деревьев, пытаясь отыскать вторую просеку по другую сторону поляны, но ничего похожего не обнаружил. А вдруг и впрямь случайно деревья так рухнули или что-то раньше важное тут находилось, для чего дорогу и строили? Может, потому тут грибы сатанинские и выросли? Но вопросы эти Захара сейчас мало волновали. В общем-то, все, что хотел, он разведал — можно было возвращаться. А загадки пусть остаются там, где и были.
Он решил не делать крюк, огибая полянку, а пройти напрямую. Неприятно поразило, что невысокая мягкая трава, вопреки ожиданиям, не скрадывала звуки, а отзывалась на каждый шаг громким хрустом. Непонятно. Это на поляне, где нет деревьев, то есть не должно быть и веток. Захар остановился и поддел одну из светлых коряг ногой. Форма казалась какой-то странно знакомой. Лишь спустя добрый десяток секунд он понял, что смотрит на сломанную кость какого-то довольно большого зверя. Но когда Захар наклонился, чтобы рассмотреть находку получше, то услышал позади себя неприятное шипение. Он резко обернулся и увидел, что из-под шляпки гриба активно валит белый дым. Шипение шло именно оттуда. Захар смотрел на дым, пытаясь сообразить, что все это может значить, но земля вдруг закачалась под ногами, деревья стали крениться, а голубое озеро неба едва не выплеснулось на солнце. Уши будто чем-то заткнули, звуки стали доносится как бы издалека и порождали странное звенящее эхо, к горлу подкатывала тошнота… Отрава! С трудом одолев дурманную одурь, Захар вытащил ракетницу и выстрелил в гриб. Заряд из ракетницы прожег в шляпке огромную дыру. В пробоине замерцали голубые вспышки, похожие на крохотные молнии. Кое-как вытащив непослушными пальцами гильзу, Захар попытался перезарядить оружие, но ракетница выпала из ставших чужими рук. Все тонуло в белом тумане. Ноги подкосились, и Захар упал. Он напряг все силы и попытался хотя бы доползти до леса, но силы иссякли. Тело лежащего понемногу тонуло в тяжелом дыму гриба.
Увидев вспышку от ракеты, Кир вздрогнул. Каким бы дремучим Захар ни был, но палить просто так, ради озорства, он точно не станет, а значит — что-то случилось.
— Побудь тут, Кэй, я осторожно гляну, чего наш бандит там учудил, — сказал парень, поднимаясь. — Очень надеюсь, что он не по людям стрелял.
— Кир, я с тобой, а то ведь тебе тяжело будет идти. Да и я не смогу тут одна, если что-то вдруг… — дрожащим голосом сказала девушка.
Парень заметил на слезы, задрожавшие в уголках глаз Кэй, и неохотно кивнул.
— Ладно, пойдем. Только позади меня держись.
Пригибаясь, они подошли к опушке. Кир увидел гриб с дырой в шляпке, а рядом лежащего ничком человека. Судя по одежде — Захара. Никого другого поблизости видно не было, но нападавший мог скрыться в лесу.
— Подойдем поближе, — шепотом сказал Кир. — Пройдем по лесу, вдоль опушки, чтоб не выходить на открытое место.
— А вдруг нападавшие этого и ждут? — так же шепотом спросила Кэй.
— Не думаю. Если бы они знали про нас, то нашли бы и без всяких засад. К тому же вон там, рядом с грибом, что-то блестит. Возможно, что ракетница. Те, кто атаковал Гостя, ничего не знают про нас и про оружие. Такие дикари вряд ли станут дожидаться тут кого-то еще. Скорее всего, тут их с Захаром дорожки случайно пересеклись. Вот только почему Гость стрелял в гриб? Местность-то открытая, и…
— Это не грибы, Кир, таких грибов не бывает, — прервала его Кэй. — Это я тебе как биолог говорю. Да и у пробоины края словно оплавлены, а не обожжены.
— Возможно, что радиация… — неуверенно предположил Кир. — Мутировали грибочки, мутация.
— Требуются какие-то совсем иные факторы, чтобы она произошла, радиация не способна на такое, — упрямо возразила девушка. — И я больше чем уверена, что на грибы эти создания просто похожи. Что они такое на самом деле — трудно сказать. Одно могу сказать наверняка: эти так называемые грибы неподвижны.
— Какую же опасность обнаружил Захар, что начал палить по безобидным, в общем-то, растениям? — недоуменно посмотрел на нее Кир. — Вот чем может угрожать такой… подберезовик-переросток? Кто-то еще тут был.
— Сомневаюсь. Посмотри, видишь? — Кэй указала на темную полоску примятой травы, заканчивавшуюся у самых ног лежащего. — Эта тропинка — след Захара. А больше никаких других следов не видно. Если только кто-то с воздуха напал, но это маловероятно, мне кажется.