Кир схватил Кэй за руку, и они, пригнувшись, помчались к дороге, словно бы догоняя Захара. И вновь нечто мелькнуло над травой. Девушка споткнулась, Кир не удержался, и они покатились по траве.
— Фух! Обо что это… — начал было парень, отряхиваясь, но девушка прислонила палец к губам и кивнула головой вперед. Там, неподвижно и зловеще, раскачивалась живая родственница найденной рядом с крушением твари. Люди завороженно смотрели, как пластины вокруг граненой головы раскрылись в шестиугольный шипастый воротник. Геометрическая правильность линий и четкость движений гипнотизировали. Киру змея чем-то напомнила смешанный вирион из учебника по курсу вирусологии, и это сравнение, как ни странно, успокоило. В голове мелькнула мысль, что такое животное надо отвлечь каким-либо движением. Парень медленно достал ракетницу и выстрелил, целясь правее существа. Расчет оказался верным: змея немедленно среагировала и бросилась догонять ракету. Кир подхватил ружье, и они с Кэй не мешкая побежали к дороге.
— Пить хочется… — пожаловалась Кэй, отдышавшись.
— Там вода осталась, с мешками.
Захар поморщился, вздохнул, полез за пазуху и вытащил небольшую пластиковую бутылку.
— На, Ксюха. Только немного. Тут все, что осталось.
Девушка кивнула, сделала пару глотков теплой воды и отдала бутылку обратно.
Захар протянул воду Киру:
— Будешь?
— Не стоит… — парень вдруг ощутил сухость в горле, однако вода могла пригодиться для Кэй. — Я пока не так уж и хочу.
— Глотни, глотни. Нам идти еще по солнышку — не сдюжишь. А тебя мне не доволочь. Деваху могу, а ты тяжелый больно.
В словах Захара был резон. Кир кивнул и сделал пару глотков теплой, но необычайно вкусной воды. Хлебнув последним, Захар тщательно закрутил крышку и убрал бутылку обратно.
— Куда двинем? — спросил он.
— Вперед. Туда.
— Рой-то не зацепит нас? — пугливо глядя в степь, спросил Захар. — Змеи эти тож…
— Не думаю. У них дорога — запретное место. Пока мы не съехали — на нас не нападали.
— Хорошо.
По выщербленному бетону если и ездили, то не часто. Люди шли второй час, но ни встречного, ни попутного транспорта не появлялось. Кир отдал ракетницу и патроны девушке, сам же на ходу разбирался с ружьем. Конструкция оказалось чрезвычайно простой. Патроны заряжались так же, как и в ракетнице.
— А ну-ка попробуем, — остановил своих спутников Кир.
Выбрав в качестве мишени какую-то кочку, он выстрелил. Отдача больно ударила в плечо, а бугорок вздыбился. Из него вырвалось облако чего-то белого и взвился чуть не до небес огонь. Бетон под ногами дрогнул, от грохота заложило уши.
— Ничего себе! — прошептал парень.
— Чем это ружье стреляет? — испуганно спросила девушка, когда вновь обрела способность слышать.
Кир дал ей патрон. Та покрутила в пальцах пластиковый цилиндр. Парень пояснил:
— Это вот пуля. Обычный мягкий металл. Скорее всего, свинец, судя по весу.
— Но что же взорвалось?
— Вероятно, попал я во что-то, — пожал плечами Кир.
— На холмики эти наступать-то не стоит, — задумчиво пробормотал Захар.
Кэй отдала цилиндрик обратно и вздохнула.
— Змеи каменные, рой этот невидимый, взрывающиеся холмики, газовые грибы… В этих краях нелегко выжить.
— Но ведь у нас нет другого выхода, — улыбнулся ей Кир. — Только двигаться дальше, искать людей. Идем?
Девушка кивнула. Захар достал нож и пошел впереди отряда. Кир не возражал. Он старался идти так, чтобы хоть чуть-чуть прикрывать Кэй от палящего солнца. Несколько раз путешественники слышали звук приближающегося роя, и даже однажды появилась волна. Люди на всякий случай залегли, но либо теория Кира была верна, либо рой просто свернул.
— Пить очень хочется, — хрипло проговорила Кэй.
Захар без колебаний протянул ей воду.
— Допивай, деваха. Только бутылочку отдай, не выбрасывай. Еще пригодится.
Девушка взяла воду и вопросительно поглядела на Кира. Тот улыбнулся:
— Пей, Кэй, пей. Мы еще добудем.
Она благодарно улыбнулась и допила остатки воды.
— Спасибо!
Дорога по широкой дуге обогнула рощицу, скрывавшую разрушенный городок. Закопченные остатки стены под ярким солнцем выглядели зловеще. Покосившиеся столбы с обрывками проводов, зависший над землей кусок дороги, почти упершийся в бетонку, кучи кирпича… Казалось, неведомый великан выдернул могучей рукой это поселение из одного мира и швырнул в другой.
— Завременье… — Кэй вздохнула. — Узел, водоворот…
— Может, ты и права, — задумчиво кивнул Кир.
— Пошли воду поищем? — предложил Захар, кивнув на городок. — Рощица, вишь, сама так просто расти не станет — водица нужна. А значит, там ее поискать можно: ручеек, бочажок какой-никакой…
Кэй вспомнила уничтоженного обитателя платформы и поежилась:
— И что там, в развалинах, живет? Стоит ли рисковать? Вспомните того… — девушка сглотнула, — …паука.
— Тут дорога-то рядышком. Успеем вернуться.
— Ладно, рискнем, — согласился Кир. — Кэй, оставайся тут. Мы скоро.
Но едва они с Захаром сошли с дороги, как послышался странный, вибрирующий свист и что-то промелькнуло и зависло. А затем, помедлив мгновение, ринулось на людей. Кир вскинул ружье, но нож Захара успел раньше. Нечто рухнуло на дорогу и, хлопая крыльями, поползло, волоча за собой облепленные пылью кишки.
— Да, не стоит, пожалуй, рисковать, — сдавленно проговорил Кир, кивнув головой на «добычу».
Люди смотрели на умирающее создание, пытаясь отыскать в нем общие черты, присущие животному миру Земли, но не получалось. Все было чужим, невозможным. На каждой из четырех граней головы судорожно и в разнобой то открывались, то закрывались пластины. Перламутровые наросты, словно покрытые сеткой, едва выступали за уровень «клюва». Ближе к окаймленному перьями хвосту та же четкая центральная симметрия, что и у змеи. Крыльев восемь, и очень странной формы. Кир взял у Захара нож и расправил одно из них. Перепонка с едва заметными прожилками словно бы натянута на тонкий каркас из того же твердого материала, из которого состояли и пластины змеи: нож звякал, словно им постукивали по камню. Кэй вдруг сказала:
— А ведь эта… м-м-м… птица должна была как-то приземляться, а ног у нее нет. Как она взлетала, раз крылья вокруг тела?
— Вертикально, скорее всего, — Кир попытался раздвинуть перья на хвосте, но нож только проскрежетал по тоненьким пластинам. — Она на хвосте стоять и может, наверное. А двигается только в полете.
— Похоже.
— От ить ее! — Захар помотал в изумлении головой. — И каких адских тварей на земле этой грешной не уродится, а?
— Не эта земля породила птицу, как мне кажется, — Кир встал и отдал нож. — Пойдемте-ка отсюда побыстрее. Птички эти облюбовали развалины, похоже.
Рощицы попадались все чаще, дорога теперь довольно прихотливо вилась между этих островков. А за очередным поворотом людей ждал сюрприз: по обочинам стояли странные машины.
— Вертолеты! — воскликнул Кэй. — Я похожий в музее видела.
— Точно! — хохотнул Кир. — Старые знакомые. И тоже, наверное, не летают.
Обломанные лопасти винтов свисали по сторонам выгоревших грязно-зеленых кабин. В помутневших стеклах кое-где виднелись пробоины. Встречались и совсем покореженные аппараты, явно побывавшие в серьезных передрягах. Путники настолько увлеклись разглядыванием этих музейных экспонатов, что не сразу обратили внимание на стоявшего между машин человека в светлой пятнистой униформе и выгоревшей почти добела панаме. Он стоял, скрестив руки на груди и, по всей видимости, поджидал идущих.
Когда путешественники остановились, человек коротко поклонился и холодно улыбнулся. Цепкий взгляд серых глаз, скользивший по лицам путников, не казался дружелюбным.
— Здравствуйте! — как можно доброжелательней сказал Кир, протягивая руку. — Меня зовут Кир.
Человек проигнорировал представление, все так же разглядывая людей, стоящих передним. Кир убрал руку и пожал плечами: мало ли какие тут порядки? Может и спрашивать-то не стоит.