Зал изумленно выдохнул: «Аа-ах!»
— Эта информация, сэр, отчасти правдива, — согласился король. — Действительно, однажды случилось нечто подобное: нам пришлось прятаться от дождя в свинарнике местного епископа Престона. Но трубку курил не я, а лорд Лонсдейл по моему приказу.
Кстати, Ваше Величество, упоминание о свинарнике преподобного Престона подсказывает мне, что необходимо дополнить рассказ и упоминанием о том, что во многих местах табак используют для дезинфекции церковного помещения, и это может заметить каждый, у кого хватит смелости и терпения совершить путешествие по английской провинции.
— Да, это так, — кивнул король. — Я могу подтвердить этот злополучный факт.
— И наконец, — продолжил Венер, — Ваше Величество, позвольте заметить, что многие отрицательные характеристики табака, упомянутые здесь, свойственны не конкретно ему, а тем веществам, которые обычно смешивают с ним. Широко известен так называемый бирмингемский табак, который смешивают с травой «мать-и-мачеха». Я вообще хочу подчеркнуть, что в Бирмингеме, хорошо известном своими фальсификаторами, некоторые из них, кстати, были повешены за подделку монет, так вот в нем абсолютно невозможно раздобыть чистый табак. Нигде в городе, джентльмены, вы его не найдете. Мой лондонский приятель Риджкол, которому довелось провести в этом городе целую неделю, рассказывал, что забыл взять табак с собой из Лондона и однажды вечером едва не умер, выкурив всего полтрубки. Табак он неблагоразумно купил в Бирмингеме. Когда впоследствии мы сделали анализ этого табака в моей лаборатории на Фэнчер-стрит — как вы знаете, джентльмены, я имею удовольствие работать аптекарем, — мы были поражены, сколько в нем содержится соли… Я думаю, что в Бирмингеме смачивают табак водой и посыпают его солью. Подобное нельзя заметить невооруженным глазом, но, разумеется, это делает табак значительно более тяжелым, что позволяет бессовестным торговцам выкачивать из вас деньги. Если вы станете курить такой табак, ваш организм серьезно пострадает, но не от табака, джентльмены, не от табака, а от соли. Поэтому хочу дать нашим курильщикам один совет. Большинство из вас, конечно, слышали от табакоторговцев такие слова: «Пусть Лунный человек насладится своей трубкой!» И на этикетках у таких торговцев нарисован курящий трубку человек, а клубы его дыма закрывают небо. И внизу надпись: «Кто сможет превзойти тебя в курении, Лунный человек?» Я вам рекомендую, джентльмены, покупать табак именно с таким знаком, ибо он — чистый и качественный. Никто не застрахован, конечно, от бирмингемских фальсификаторов, но пока еще они не научились подделывать этикетки.
«Да, поистине полезная речь», — думал я. Хорошо, что дебаты от теории перешли к практике. А еще лучше, что в Испании такой проблемы не существует. Там, где продают табак в виде сигар и сигарилл, то есть, в виде свернутых в трубочку табачных листьев, такую подмену сделать трудно? Здесь же трубочный табак продается измельченным, и в него можно добавить что угодно. И неслучайно это придумали голландцы. Голландцы-торгаши всегда жульничают. Вот и придумали измельчать табак для трубок. Они, конечно, ссылаются на индейцев, якобы те делают так, но на самом деле имеют целью увеличить количество курительного табака. Если вы спросите в Испании, что там думают, например, о голландцах, вам много чего расскажут. Если б они не были такими мошенниками, дюк де Альба давно бы расправился с ними. Так нет же. Голландцы появляются в одном месте, наши бросаются туда, чтобы сразиться, а они атакуют совсем в другом месте. Голландцы хитрят, лгут. Отвратительные люди.
— Да, это так, — отозвался король, — продавец табака — единственный человек, который знает, что в нем намешано. Многие об этом говорят, но все без толку, а для торговца табак — это средство существования, это его еда, питье и одежда. В таком магазине большое значение имеет чуткий нос. Люди словно разговаривают носами, а дым становится их словами. И помимо прочего, это единственное место в стране, где славят Испанию больше, чем Англию… Итак, джентльмены, желает ли кто-нибудь высказаться, прежде чем я произнесу заключительную речь?
Поднял руку доктор Чейнелл и ему сразу предоставили слово. Он выпрямился, все так же держа трубку в левой руке, и сказал:
— Ваше Величество, достопочтенные джентльмены, я предлагаю закончить дебаты на более оптимистичной ноте, прибегнув к помощи искусства. И вправду, для чего служит искусство, если не для этого? Ведь наши литераторы открыли приятные для них свойства табака, о которых в солидных медицинских фолиантах нет ни одного упоминания. Я, например, вспоминаю одного писателя, остроумно заметившего в своей книге, что табак приводит в норму пьяницу после попойки. А наш поэт Марстон последовательно описывает, если я не ошибаюсь, все действия табака, которые делают нашу жизнь приятной и счастливой: