Ну да у эльфов, высокомерных и заносчивых снобов, как называет их молва. На самом деле они не такие, просто надо узнать их получше. Они очень добрые и милые, раз до сих пор терпят мои выходки.
Дорога стелила пестрой лентой, убегая за горизонт. Близился вечер, солнце зашло, окрашивая небеса в золотисто-красные тона. Пора подумать о ночлеге, жаль, до приграничного городка, похоже, не успею. Придется искать подходящую поляну. Искомое обнаружилось минут через двадцать - небольшая лужайка округлой формы, невдалеке журчит ручей. Расседлав Смерча, и оставив его пастись, я быстро развела небольшой костерок и приготовила ужин. Поев, сразу же завалилась спать, выставив перед этим охранный круг.
Предчувствие беды накатило как снежный ком, грозя унести в пропасть. Снились жуткие кошмары: огромные бесформенные чудища, больше похожие на клубок щупалец и челюстей, окружали меня со всех сторон. Неясные тени мелькали на периферии зрения, навевая ужас. Вдалеке слышался жалобный детский плач, зовущий на помощь. С каждым мгновением круг сужался, тени подбирались все ближе и ближе, заставляя метаться в поисках выхода... плач усилился, грозя взорвать барабанные перепонки. Сжавшись в комок, не в силах противостоять накатившему ужасу, я что есть сил закрывала уши, молясь, чтоб этот плач, наконец, прекратился. Губы раз за разом повторяли, как молитву:
- Это сон, это сон, это сон... Проснись, проснись...
Рев нарастал, тени бесновались неподалеку, натолкнувшись на невидимое препятствие, но я не замечала ничего, зациклившись на словах, пока пространство не прорезал дикий крик:
- МАМА-А-А-А!.. - и я проснулась. Какое там, подскочила на добрые полметра. Сердце молотом бухало в груди, шум в ушах мешал сосредоточиться. Безумным взглядом я обвела поляну. Никого, лишь только вороной конь удивленно смотрит на полоумную хозяйку, прядя ушами.
Плохие предчувствия не желали уходить и с каждой минутой нарастали. Случилось что-то страшное...
Майклан!
Не теряя больше ни минуты, я лихорадочно собрала вещи, потушила костер и вскочила на коня.
***
- Майк пойдем отсюда, - светловолосый мальчишка потянул друга за рукав. - Уже слишком поздно, нас будут искать.
- Подожди, - отмахнулся тот. - Осталось совсем немного, скоро появятся феи. Видишь, - он махнул рукой в сторону горизонта, - солнце почти село, скоро появятся. Ты же хотел увидеть фей?
-Да... но нас потеряют.
- Успеем.
- Майк, - заканючил друг, - мне страшно.
- Тихо, смотри, - он указывает рукой в сторону луга, где распахнулся ночной цветок, и из его недр выпорхнула фея с прозрачными золотистыми крылышками. Маленькая фигурка устремилась вверх и застыла в воздухе, провожая последние лучи заходящего солнца. Полупрозрачные крылышки осыпались пыльцой, оседая на траве, придавая ей мерцание сотен маленьких звезд.
- Пошли, - шепнул Майклан другу и первым пополз к цветку.
- Майк стой! - шипел эльфенок, но побоявшись остаться один, поспешил следом. - Мама меня убьет.
- Не дрейфь, прорвемся.
Мальчишки почти вплотную подползли к цветку и затаились, следя за порхавшей феей. Остальные не спешили показываться, но мальчишкам хватало и одной. Главное поймать верткую малышку. Говорят, что пыльца феи дает возможность летать, вот это то и хотели проверить юные исследователи. Потихоньку сбежав от приставленных к ним служанок, мальчишки телепортировались к опушке леса, где и засели в засаду.
- Давай быстрее, - подтолкнул друга Эл.
- Тише, - шикнул на него Майклан, но поздно. Фея услышала голоса и испуганно вспорхнула.
- Хватай её! - уже не таясь кричал Эллириен, прыгая за беглянкой. Майк следом.
- Стой!!!
- А-а-а!!!
Бум! Мальчишки разлетелись в разные стороны, ломая по дороге кусты. Сверху раздался звонкий смех. Смеялась фея, прикрывая ладошками ротик и с любопытством наблюдая за бескрылыми. Зло сузив серебристые глаза, Майк предпринял еще одну попытку поймать её. Подобравшись, он с диким криком взметнулся вверх, и почти было схватил. С писком, фея отлетела подальше от юных охотников, и скрылась в колючем кустарнике.
- За ней! - азартно выкрикнул Эл, и скрылся в кустах.
- По...дожди, - Майк скривился, но полез следом обдирая руки об острые шипы. Кусты отчаянно трещали, не желая расставаться с добычей. В неравной схватке с колючками, зацепившись за очередной сук, Майк не заметил, что закончились непролазные дебри и, высвободив рукав, он повалился в густую траву. Вокруг было удивительно тихо, будто бы лес вымер: ни шороха, ни криков птиц, даже ветер перестал колыхать кроны деревьев. Ни Эла ни феи видно не было.
- Эл, где ты?!! - прорезал тишину испуганный крик. - Эллириен!!!
Страх незаметно прокрался в сердце, заставляя детский ум рисовать жуткие картины произошедшего. Может друг провалился в яму или встретил какого-нибудь хищника. Хотя откуда взяться хищнику в эльфийском лесу.
- Эл, это не смешно, выходи! - отчаянная надежда, что все произошедшее обычная шутка. Майк старался сдержать подступившие слезы.
Лес беззвучно застыл, наблюдая за метаниями ребенка, он очень хотел помочь, но не мог. Наложенное заклятие не давало возможности предупредить об опасности. Оставалось только наблюдать, как двое незнакомцев, подкравшиеся сзади, накидывают мешок на ребенка и куда-то уносят.
***
Я чуть не загнала коня, но уже к вечеру въехала на границу Этиара, молнией пронесшись мимо опешивших стражей. Смерч уже еле передвигал копыта, пена хлопьями срывалась с его губ, бока ходили ходуном, раздуваясь не хуже кузнечных мехов.
Сама я выглядела не лучше. Не спавшая, с лихорадочно блестящими глазами, сгорбившаяся в одной позе, и руками, казалось навечно застывшие с зажатыми в них поводьями.
Меня подгонял страх, страх, что случилось нечто ужасное. Тугой комок, поселившийся в животе, не желал рассасываться, и я слепо гнала вперед.
Вот уже показались дома. Последний рывок... и я подъезжаю к дворцу, где меня уже встречает взволнованная мама.
Её длинные каштановые волосы, заплетенные в простую косу, сейчас растрепаны, голубое платье измято и выпачкано травой. Наверное, она не один час провела в лесу.
Еле расцепив пальцы, я мешком свалилась с коня и, не обращая внимания на боль в затекших мышцах, подскочила к ней.
- Где Майк?! Мама что случилось, не молчи!!! - Я впала в истерику. Руки отчаянно дрожали, эмоции так и хлестали через край. - Что случилось, где он?!! - Не осознавая, я схватила её за плечи и затрясла в надежде получить ответ.
Мама виновато молчала, отводя взгляд.
- Нет, - ахнула я от страшной догадки. - Только не говори что...
- Нет! - она, похоже, испугалась не меньше меня, теперь нас обеих трясло как в ознобе. - Он жив-жив, просто...
- Что?!
- Его похитили, - еле слышно прошептала она.
Кажется, я упала в обморок.
Очнулась уже у себя в комнате. Какой-то миг лежала, пытаясь вспомнить, где нахожусь, потом накатило.
Я рывком села в постели, за что и поплатилась, голова раскололась острой болью. Сдавленно выругавшись, легла обратно.
Мимолетный взгляд в окно, уже глубокая ночь. Сколько же я проспала?
Тихонько отворилась входная дверь, и на пороге возник отец. Его вид оставлял желать лучшего. Светлые волосы спутаны и всклокочены, вид такой будто бы он несколько дней партизаном проползал по лесу. В синих глазах поселилась тревога.
Все так плохо?
К горлу подкатил комок, дыхание перехватило. Непрошеные слезы закапали из глаз. Увидев мое состояние, отец пересек комнату и, сев на постели, прижал меня к себе.
- Все хорошо, милая, - шептал он, поглаживая по волосам. - Мы его найдем, не бойся. - Я ничего не ответила, лишь сильнее прижалась к груди, скрывая слезы.