— Начиная со второго курса, студенты особого ранга редко появляются в стенах академии, — отвечал директор, — многие из них сейчас в горячих точках проходят практику.
— Не слишком опасно?
— К моменту выпуска каждый студент академии должен сделать себе имя. Но из поколения в поколение многие противятся этому правилу, не осознавая его важности…
— И правда…
— …Я хочу, чтобы выпускники моей академии могли гордиться собой, — продолжал Аластер. — Мир наш суров, правит в нём сила и репутация. И если хочешь жить не зная горя, придётся много работать. А что, как ни хорошая репутация, может облегчить этот тернистый путь к вершине?
— Да, вы правы, дедушка.
— То-то же, мой мальчик, — Аластер гордо похлопал меня по плечу. — Я рад, что ты не только это понимаешь.
— Кстати, я хотел узнать, когда у нас начнутся занятия и появится что-то типа расписания?..
— А, со следующей недели. Но готовься, учить придётся очень и очень много!
— Ой ё-ё-ё, — протянул я, повесив нос.
Кабинет директора покинул полностью разряженный этой мыслью. Вот чего-чего, а учиться ночами напролёт я не хотел. Что ж, надо будет хотя бы основы подтянуть, а значит, стоит посетить ещё какие-нибудь лекции.
У доски с расписанием встретился с Николасом, краснющим, как шашка динамита.
— О, ну хоть кто-то об учёбе думает, — спокойно произнёс мужчина, в глазах которого пылала ярость.
— Что-то случилось? — поинтересовался я.
— Эй, Ники, мы же не договорили! — из-за поворота выбежала Натали.
— Твою мать! — рыкнул мужчина. — Хватит везде за мной ходить!
— Ах, за что ты так со мной? — задыхаясь, протараторила женщина и тут же уставилась на меня. — Ой, Аки…
— У меня консультация со студентом, не видишь? — грозно произнёс Николас.
— Ну, браааааааааааааааатик!
— Тьфу, — поёжился Николас, кинув руку мне на плечо и уводя куда подальше. — У тебя там Сентеза с переломом валяется, совсем о крестнике позабыла?
— Он же и твой крестник! — прокричала нам вслед Натали, в чьём голосе отчётливо слышалась грусть и обида.
Когда мы скрылись за серией поворотов, я спросил:
— Что это было?
— Извращенка, — Николаса аж передёрнуло. — Задрала своей генетической совместимостью.
— Как так получилось?
— Чёрт, Аки, тебе не кажется ненормальным, что сестра хочет детей от брата?
— Ух, не знал, что всё так…
— Ладно бы к Линю клеилась, — вздохнул мужчина, поправив очки. — Извини, что так вышло.
— А куда мы идём?
— К Витасу на внеплановое занятие.
— Чего, опять учёба?!
Николас проигнорировал мои слова, с ноги открыв двери спортзала.
— Где ты, псина сутулая?! — прокричал Николас, как из подсобки, будто чёрт из табакерки, выскочил Витас, злобно уставившийся на осмелевшего нарушить его покой.
— Ты чё, на драку нарываешься? — здоровяк оскалился, угрожающе прохрустев шеей.
— Ну, давай-давай, нападай! — Николас принял боевую стойку.
— Ну, давай-давай, нападай! — Витас встал так же.
— Ну, давай-давай, нападай!
— Ну, давай-давай, нападай!
— Ну, давай-давай, нападай!
— Ну, давай-давай, нападай!
Оба замолкли, злобно сверля друг друга взглядами. Я уже напрягся, ожидая драки, как вдруг мужики громко засмеялись, прописав друг другу пощёчины.
— Что на этот раз стряслось? — широко улыбался Витас.
— Натали, — пробурчал Николас.
— Ох, чёрт, брат, не завидую я тебе, — Витас закрыл лицо руками. — Водку будешь?
— Буду.
— А мини-Линь? — посмотрел в мою сторону Витас.
— Аки-то? — обернулся Николас. — Пусть потренируется.
— Эй!
— Не ты ли сегодня попускал Аниса? — вдруг спросил Витас.
— Почему сразу попускал? Так, беседовал с глазу на глаз.
— Смотри, он мечник способный, как бы до дуэли не дошло. Потренируйся, пока время есть.
— Хм, — я оглядел зал. — А на чём?
— Ники, помоги чучело вытащить, — скомандовал Витас, — а ты, Аки, возьми в подсобке дрын подходящий.
Ладно, всё равно делать было нечего. Пошёл, взял палку что побольше, а как вышел, увидел чучело с шестью руками, в каждой из которых было по деревянному мечу. Витас провёл краткий инструктаж и активировал противника одним лишь щелчком пальцев.
— Справишься, если он в полную силу будет орудовать?
— Придержите мой пиджак, — бросил я мужикам новый пиджак и сжал обеими руками палку.
— Только не сломай руку, как Сентеза! — бодро крикнул Николас, держа в руке флягу.
— Хей, мелкий просто оступился, — шикнул Витас, отняв флягу.
— Да-да, оправдывай сыночка, — ехидничал Николас, взяв флягу обратно.
Пока мужики пили, я тренировался. Пока мужики болтали о жизни, я тренировался. Пока мужики давали мне советы, я огребал.
Деревянное чучело пусть и выглядело несуразно, но било от всей сосновой души, да так быстро, что даже я не поспевал. Не быстрее того вампира, но у него и шести рук не было.
— Чёрт, а сноровку-то потерял, — отскочив от чучела, шикнул я.
Деревяшка неплохо так вмазала по губам, даже кровь пошла. Ладно, организм не справляется, регенерация поможет!
Не знаю, где-то час или два я огребал от чучела, прежде чем начал понимать его тактику. Благодаря количеству рук противник мог одновременно, как наносить удары, так и ставить блоки. Всё веселье начиналось при контратаках. Приходилось продумывать тактику на десять шагов вперёд, каждый раз изменяя её. Таран не помогал, так как чучело с не дюжиной силой отталкивало меня, стоило подойти слишком близко. Удары по ногам тоже погоды не делали, сразу огребал по рукам, рискуя лишиться оружия. Про выпады и уловки молчу. Тогда в голове стрельнула мысль — лишить противника его же оружия. Всё-таки палка моя хоть и лёгкая, но длинная.
— Хе-хе-хе, — оскалился я, когда первый клинок со свистом вылетел из деревянной лапки чучела.
Противник мой не человек, ему плевать на оружие, на боль, на уловки — он словно поезд, мчащийся на высокой скорости по прямой, ни одна преграда ему не страшна. В этом его слабое место!
— Чёрт, водки больше нет, — вздохнул Витас, заглядывая в горлышко фляги. — Хей, мини-Линь, отличная работа!
— Так значит, это был максимум чучела? — смахнув кровь с губ, спросил я.
Чучело остановилось, лишившись последнего клинка.
— Да, весь в отца, — с этими словами Витас подошёл ко мне и закинул чучело на плечо. — Запомни этот миг сладкой победы, ибо ты третий, кто смог с первого раза сразить Деревяныча.
— Деревяныча? — я чуть не заржал.
— Это его имя, — Витас шлёпнул манекен по месту, где у людей обычно зад. — Если захочешь ещё потренироваться, просто произнеси его имя и заряди магией. Кстати, Ники, должок с получки отдам!
Я посмотрел на довольно улыбающегося Николаса, разлёгшегося на скамье.
— Молодец, Аки, с меня причитается!
Так они ещё и ставки на меня делали! Ну ладно, деньга лишней не будет, учитывая, что вчера я почти израсходовал все свои накопления.
Зал я покинул в приподнятом настроении. На часах уже было шесть часов вечера, а значит, день можно считать подошедшим к концу. Осталось добраться до поместья, а там уже найду, чем себя занять…
— Аки! — меня схватила за рукав девушка с розовыми волосами.
— Луизи? — как бы уточняя, спросил я.
Девушка взволнованно смотрела на меня, глотая воздух.
— Что случилось? — я насторожился.
— Арима… где он? — девушка достала телефон.
Мой телефон зазвенел.
— Ало?! — бросил я.
— Аки, — это был Линь, — нужно срочно поговорить. Ты в академии?
— Да, что случилось?
— Я в машине, на парковке, давай пулей сюда!
И сбросил. Я убрал телефон и посмотрел на Луизи. Та что-то хотела сказать, но я прервал:
— Давай позже, я на всё отвечу, главное напиши.
Ответа дожидаться не стал, сразу пошёл на парковку. Ту самую машину Линя нашёл быстро.
— Наконец, — произнёс Линь, закрыв окошко между нами и водителем.
— Что случилось?
— Арима мёртв…