— Её выдают всем студентам в зависимости от их ранга, — Кассандра указала на свой белый пиджак, — но пока что у всех она одинаковая.
— Почему?
— Ты же на этот год поступаешь? Пока что все первокурсники повторяют основы, что одним даёт возможность лучше подумать над своим выбором, а некоторым запрыгнуть в последний вагон. Потом всех ожидает распределительный экзамен, который из года в год меняется. И вот уже после него в зависимости от результатов выдают форму. Белая — базовая, синяя — первый уровень магии, зелёный — второй, красный — третий. Студенты особого уровня получают индивидуальную форму, которая отвечает их специализации.
— Ого, ты так много знаешь…
— Нам это ещё в самом начале обучения рассказывали, — посмеялась Кассандра.
— И как важно оказаться в топе?
— Для нас, дворян, это вопрос чести и престижа семьи! Чем больше способных детей, тем влиятельнее семья!
— А что до простых обывателей?
— Ты про простолюдинов? Ну, им бы не отчислиться после экзамена, ахах! А чего ты про них спрашиваешь? Есть знакомые среди них?
— Да нет, интересуюсь.
— Скажу по секрету, — Кассандра взяла меня за руку, — чем больше твоё влияние, тем проще тебе продвинуться в академии. Кстати, Аки, не хочешь чего-нибудь выпить, за знакомство?
— Смотря, что предлагаешь.
— Касси, коменда же ругаться будет!
— Ах, милая Сара, ты же хотела успеть на вечерние лекции сэра Николаса!
— Они же в восемь!
Я глянул на часы, левитирующие под потолком торгового центра — 19:43. Подруга Кассандры засуетилась, быстро попрощалась с девушкой и, не сбавляя оборотов, выпорхнула из центра.
— Такое чувство, будто мы здесь совсем одни.
— Пойдём тогда? Я знаю одно хорошее место!
— Что ж, доверяю твоему выбору.
— Вот и супер! — девушка улыбнулась и повела за собой.
Мы шли в сторону одного из многочисленных парков. По пути заглянули в небольшой магазинчик, взяв по баночке чего-то похожего на кофе. Сам же парк не представлял собой ничего необычного: скамеечки, фонари, деревья, река — всё рукотворное было со вкусом, всё естественное — по-своему прекрасно.
— И часто ты сюда приходишь?
— Только когда нужно побыть одной, — отпив странную смесь, ответила Кассандра.
Подул ветер, слегка растрепав рыжие волосы девушки. Та в свою очередь поправила их, после чего достала из сумочки чёрную коробочку.
— Ты куришь? — виновато спросила она.
— Было дело, — поморщившись, отпил из банки помесь кофе с энергетиком.
— Хочешь? — протянула она сигарету с причудливым рисунком на чёрном фильтре.
— А давай, — улыбнулся в ответ.
Сто лет не курил и даже позабыл об этом. Впрочем, почему не попробовать что-то современное?
— Давай помогу, — девушка хотела протянуть мне зажигалку, однако я её опередил.
Щелчок пальцами, которые сошлись в форме сердца. Над этим сердечком пылал крохотный огонёк. От увиденного девушка выронила сигарету.
— Ты так просто используешь магию стихий?! — широко распахнутые глаза чуть не прожгли во мне дыру.
— А что в этом такого? Простая экономия.
Я закурил сигарету, сладкий дым которой тут же проник в мои лёгкие. Странно, неужели в этом мире сигареты стали лучше? Люди перестали экономить на собственной смерти?
— Ты так спокойно куришь…
— Зачем нервничать?
— Тебе разрешают?
— Не думаю, что… отец против, — чуть не оговорился.
— Мне запрещают… я ведь из рода, который владеет половиной банков в Империи. — Кассандра опустила голову. — У отца много конкурентов, из-за чего он просто помешан на репутации… с самого детства я находилась под гиперконтролем, даже братьям так не доставалось…
— А сейчас?
— Сейчас? — девушка подняла голову. — Живя в общежитие, я могу почувствовать хоть какую-то свободу. Прости, что заговорила об этом…
— Я всё понимаю, — улыбнулся, затушив сигарету и бросив в урну. — Видела, как далеко полетела?
Девушка засмеялась.
— Ты точно с лёгкостью поступишь. Думаю, что даже получишь особый уровень!
— Хах, может быть, может быть…
— Уже девять, — девушка как-то грустно посмотрела сначала на телефон, а потом на небо.
— Пора идти?
— Да, побегу в общежитие, — девушка улыбнулась. — Я тебе напишу, Аки. Жду тебя в академии!
Ночь опускалась на город. С того берега реки доносился шум автомобилей — все спешили домой в столь поздний час. Сколько же они работают? С виду, этот огромный муравейник ничем не отличался от таких же из прошлого, однако вглядевшись в мелочи, понимаешь, что всё иначе. Мир, построенный на магии, не может быть схож с миром, воздвигнутым с помощью технологий. У всего есть подводные камни, которые в сумме своей разительно изменяют образ жизни людей…