— Как ты думаешь, Дан, это была женщина?
В самом деле! Дан нахмурился. К вящему своему удивлению он понял, что определить пол того существа задачка не из легких.
— Не знаю, — сказал он наконец. — А ты как считаешь?
Маран неопределенно пожал плечами.
— А может, они бесполые? — предположил подошедший Патрик.
— Ага. И размножаются почкованием, — сказал Дан насмешливо.
— Почему бы и нет?
— А обновление генофонда? За счет чего же развитие?
— Мутации.
— Мало.
— Может, это биологическая цивилизация, представители которой с самого начала были способны к направленным мутациям собственного организма.
— Слишком сложно, — отозвался Дэвид, лежавший на песке чуть поотдаль.
— Сложно? Тогда скажи, какого оно было пола. Не торопись, подумай, вспомни.
Вспомни… И правда, не помешает. Дан закрыл глаза, восстанавливая в памяти облик палевианина. Вполне человеческие, но словно расплывчатые, неопределенные черты лица, очень бледная кожа, губы почти того же цвета, грязно-зеленые глаза, блеклые, неровно подстриженные волосы, спереди беспорядочно спадающие на лоб, сзади прикрывающие верхнюю треть шеи — тощей, как и обнаженные ниже локтя руки с плоской кистью и тремя костлявыми пальцами… Фигура скрыта под широкими, бесформенными штанами вроде шаровар и мешковатой длинной блузой, то и другое серо-голубое, непривлекательное… Но обычно под любой одеждой при движениях угадывается женское изящество или мужская угловатость, здесь же — ничего! Нет, не поймешь…
— Мне кажется, это все же была женщина, — объявил вдруг Маран, отбрасывая свой камешек.
— Ой ли? — усомнился Патрик.
— Перед тем, как нырнуть в подвал, она повернулась, наклонилась… какое-то такое движение, и я увидел очертания груди. По-моему. Давай просмотрим запись.
— А что увидишь на этом крохотном экранчике, — сказал Патрик, но вытянул из заднего кармана тонкую пластинку видео.
Лицо, глаза… Паническое выражение. Чего она испугалась? Она, оно?.. Может, это и страшно — в закрытом со всех сторон дворе столкнуться с несколькими незнакомыми людьми? А что если она увидела руки? Вряд ли, на таком расстоянии… А может, она знала? Как бы то ни было, она кинулась бежать, вначале была видна только спина, но перед тем, как нырнуть в незаметный издали низкий темный вход, она действительно повернулась, пригнулась… вот! Один миг, но… Патрик остановил изображение и укрупнил его. Да, блуза, опав, вроде бы обрисовала небольшую непривычно низко посаженную грудь… Секунда, потом набежавший Артур заполнил своей персоной весь экран.
— Ну и глаз у тебя, — Патрик небрежно сунул прибор обратно в карман. — Правда, чтобы быть уверенными, ее следовало б раздеть.
— А это мы предоставляем тебе, — насмешливо сказал Артур, стоявший за его спиной.
Патрик живо обернулся.
— Я был бы тебе глубоко признателен, если бы ты объяснил нам, какого черта ты за ней погнался, — бросил он зло, глядя на Артура в упор.
— А что я должен был делать? — удивился тот. — После стольких суток наблюдения, стольких часов бессмысленного блуждания по пустому городу первое живое существо…
— Это еще не значит, что надо его хватать!
— Я не хватал! Я только…
— Успокойтесь! — буркнул Дэвид, садясь. — Нашли время. Подведем первые итоги. Мы здесь уже… — он посмотрел на хронометр, — шесть с лишним часов. Темнеет. Что будем делать?
Он оглядел членов экспедиции, рассевшихся на песке, только Артур, крупный, неуклюжий, похожий больше на грузчика, чем на «кабинетного ученого», стоял во весь рост, рассматривая то ли набережную, то ли город за ней.
— Что же, никаких предложений нет?
— Почему нет? — сказал Патрик вызывающе. — Я предлагаю контактологам вернуться на орбиту и ждать, пока мы разберемся в ситуации.