19(31) мая 1891 года, близ Владивостока (Куперовская падь) на закладке железной дороги присутствовал цесаревич Николай Александрович, будущий император Николай Второй.
Основным препятствием к русскому преобладанию на Дальнем Востоке была Япония, неизбежное столкновение с которой Николай Второй предвидел и готовился к нему, как в дипломатическом, так и в военном отношении.
Постройка Сибирской дороги и усиление флота обеспечивали материальную возможность борьбы. В русских правительственных кругах была сильна надежда на то, что страх перед силой России удержит Японию от прямого нападения.
Япония в 1868 году, проведя масштабную модернизацию экономики страны, к середине 90-х годов перешла к политике внешней экспансии, в первую очередь в географически близкой Корее. Натолкнувшись на сопротивление Китая, Япония в ходе японской войны (1894 – 1895) нанесла Китаю сокрушительное поражение.
Подписанный по итогам войны Симоносекский договор зафиксировал отказ Китая от всех прав на Корею и передачу Японии ряда территорий, включая Ляодунский полуостров в Манчжурии. Это достижение Японии не отвечало интересам европейских держав. Поэтому Германия, Россия и Франция добились изменения этих условий. Тройственная интервенция привела к отказу Японии от Ляодунского полуострова, а затем передаче его в 1898 году России в арендное пользование.
Россия фактически отобрала у Японии захваченный в ходе войны Ляодунский полуостров, что привело к новой волне милитаризации Японии, на этот раз направленной против России.
Касательно соединения Сибирского пути с Владивостоком было предложено два варианта: по берегу Амура и прямым железнодорожным путём через Маньчжурию. Второй вариант представлялся более выгодным в экономическом и эксплуатационном отношении. Инициатором строительства Маньчжурского варианта железной дороги был министр финансов Сергей Юрьевич Витте, считавший, что железная дорога будет содействовать мирному завоеванию Маньчжурии.
1904 год. Строительство КВЖД
После подписания соглашения между Россией и Китаем началось строительство Маньчжурской дороги. Подбором специалистов для прокладки КВЖД руководил лично С. Ю. Витте, по рекомендации которого главным инженером КВЖД был назначен Александр Иосифович Югович. Первые партии русских инженеров во главе с А. И. Юговичем прибыли в Маньчжурию в июне 1897 года. Александр Иосифович, известный специалист по сооружению железных дорог в пустынных и горных местах России поступил на службу к китайскому правительству и возглавил Строительное управление КВЖД. Строительные отделения (участки дорог) возглавили опытные инженеры путей сообщения: М. Н. Бочаров, Н. С. Свиягин; Ф. С. Гришман, С. Н. Хилков.
Местом для построек Строительного управления был выбран участок на берегу реки Сунгари в точке её предполагаемого пересечения железнодорожной магистралью, где впоследствии встал город Харбин. 28 августа 1897 года приступили к строительству КВЖД.
В целях охраны строительства КВЖД была создана специальная Охранная стража. Позднее её преобразовали в отдельный корпус пограничной стражи Заамурского округа.
1(14) июля 1903 года было открыто движение по Транссибу на всём его протяжении. Движение шло через Маньчжурию. Под предлогом проверки пропускной способности Транссиба немедленно началась переброска российских войск на Дальний Восток.
Транспортировка войск в Маньчжурию
За 13 с половиной лет (с марта 1891 года по сентябрь 1904 год) был проложен непрерывный рельсовый путь для движения поездов от Миасса (Челябинск) на Южном Урале до Владивостока и Порт-Артура на берегах Тихого оеана. Рельсовый путь имел разрыв в районе Байкала, но там была организована регулярная паромно-железнодорожная переправа Байкал-Мысовая, и поезда шли через неё. А с 16 октября 1905 года уже была принята в постоянную эксплуатацию Крутобайкальская магистраль, которая соединила разрыв дороги до самого Владивостока.
В июле 1903 года было образовано Наместничество Дальнего Востока, объединившее Приамурское генерал-губернаторство и Квантунскую область. Цель образования Наместничества – объединение всех органов русской власти на Дальнем Востоке для противодействия ожидавшемуся японскому нападению. Наместником стал адмирал Е. И. Алексеев, ему предоставили в подчинение войска, флот и администрацию, включая полосу Китайско-Восточной дороги.
1905 год. 4-й Сибирский корпус
В 1903 году спор из-за русских лесных концессий в Корее и продолжающейся русской оккупации Маньчжурии привёл к резкому обострению русско-японских отношений. Николай Второй не пошёл на уступки, так как для России присутствие на Дальнем Востоке было принципиально – решался вопрос о выходе к незамерзающим морям.