дея и обретая блеск. - Это нам, парни, подарок от Космонавта, - Батя подошёл к шару, доставая дозиметр. - Не фонит... Пожарник опустился рядом на колени, взял двумя руками шар, спрятавшийся в ладонях, и засунул его за пазуху. Переступил поближе, и стукнувшись о ствол головой, обнял дерево. - Бодался телёнок с дубом,- промелькнуло у Фомы. - Понаблюдать бы сначала не мешало. Артефакт всё-таки. Ладно, идёмте, - Батя двинулся в прорубленную просеку. - Можно было бы и по краю болота обойти, но не пропадать же работе. - А я пройдусь по болотцу, - заупрямился Пожарник, забросил топор на плечо и двинул по краю леса. Его красная каска мелькала среди стволов. Он шёл быстрее по опушке, и, хотя его путь лежал по дуге, но, двигаясь по открытому пространству между краем леса и зарослями осоки, он находился на одном уровне с идущими по лесному бездорожью. - Отбивается от коллектива вьюнош,- Вергилий с тревогой посматривал в сторону спутников. - Пусть жизнь осудит, пусть жизнь накажет,- откликнулся Фома. Дед остановился: - А вот типуна-б тебе на язык за такие слова да в этом месте, - с неожиданным раздражением Батя зыркнул на Фому,- привыкли нести ахинею, не понимаете, что слово не воробей. - А что? - смущённо пытался отшутиться Фома. - А вот сейчас и увидим. Они прошли полосу старого, насаженного рядами сосняка и вышли в перелесок молодого - не выше головы - ельника. Между ельничком и старыми соснами на грунтовой, в ширину трактора дороге, уходила в болото, вдавленная в поросший невысокой травой грунт, тракторная же колея, по которой, спиной к ним, пятился Пожарник. Фома, стоя на пригорке, увидел, как колышутся верхушки стеблей осоки на болоте, приближаясь к краю. Пожарник остановился метрах в десяти от них, расставив ноги, нагнул голвоу, перекинул топор на руки и обернулся. - Как всё нехорошо-то, - промолвил Батя. И действительно, в лице молодого, красивого парня уже мало оставалось человеческого. На них смотрел Минотавр. Оглянувшись на сбившихся в кучку попутчиков, Пожарник снова устремил взгляд вперёд и тут из зарослей осоки, почти доставая ушами лохматых султанчиков кистей, на дорогу, закрывая её ширину мощной полосатой грудью, ступил тигр. Смилодон. - Иди сюда, киса, - проревел Пожарник. Тигр опустил голову, почти касаясь клыками лап, и пошёл. - Напряжение нарастает,- озвучил Фома, явственно ощущая пощипывание на кончике языка. - И тут Батя снял с плеча невесть как и когда там очутившуюся берданку, - сказал Батя, и таки снял с плеча ружьё с раструбом, нечто столь же древнего и устрашающего вида, как и зверь, мягко и аккуратно, как на подиуме, ставящий, приближаясь к ним, одну перед одной лапы. В тишине надвигающейся смерти раздался шорох, качнулась почти стелющаяся по земле лапа ёлочки, и на обочине дороги, шагах в пяти перед Пожарником, появился кот. Белый, немалых размеров, пушистый длинной свежевымытой шерстью котяра, усевшийся на дорогу. Кот задрал заднюю лапу со стороны остановившегося смилодона и стал наводить в немалом, как для кота, хозяйстве, порядок, нарушенный путешествием по пленэру. - Снежок! - удивлённо-радостно пробасил Пожарник. - Снежок, кысссс, иди ко мне! Смилодон рыкнул, обнажая резцы. Кот, оставив занятие, поднялся на лапы, направив конец опущенного хвоста в сторону зверя и, глядя прямо перед собой, начал потихоньку на инфразвуке, поднимаясь всё выше и громче: - ААААААААААААААААААААААА, - таким противным всей природе живущего голосом, что Фома непроизвольно бросил взгляд на небо - не пикирует ли в довершение всего этого анамнеза на них какой-нибудь Юнкерс. Кот орал и рос, вот он уже перегородил дорогу, а в вершине горба сравнялся высотой с противником. - Ну-с, начнём-ко танцы! - Батя упёр в плечо карамультук, выстрелил и всё пришло в стремительное движение. Саблезуб сделал два прыжка, на третьем - у него на горле уже висел, припавший к земле и бросившийся молнией, кот. Пожарник успел опустить топор, скользнувший по черепу тигра и лежал теперь под ним, вставив почти до горла поперёк пасти топорище. Фома, выхватил револьвер и, присев на колено, всадил пулю в загривок тигра, тут же на окрасившемся кровью загривке оказался кот, вцепившийся острыми как иглы зубами несчастному зверю в переносицу так, что он заорал от боли. Вергилий, добежав до кучи малы, со всего маху хлёстко влепил тигру по бедру стеком раз, другой - Брысь отсюда! Чудовище, не заставляя себя упрашивать, бросилось обратно в болота, теряя по пути противников, за ним нёсся кот, почти сравнявшийся с тигром размерами. - Снежок! - заорал Пожарник, бросаясь вдогонку. - Да стой ты! Без тебя разберутся, - Батя забросил за плечо тут же пропавшее ружьё.. - Снежок... кот, - дурацки улыбаясь снова очеловеченным лицом и оглядываясь на болото пробасил Пожарник. - Да видим, что кот. И некастрированный притом. - Не-е-ет, - затряс головой в красной каске парень. - Мама хотела, а я не разрешил. - Похвальная предусмотрительность, - хмыкнул Вергилий. - Вот такие вот пирроги, - Говорил развеся лук Просушиться на пороге Русский парень Чинганчгук, - подытожил Фома. - Вот именно! - согласился Батя. - И вы даже не представляете, насколько. Оно, конечно, хлопотно, но по сумме набранных баллов, вы сейчас ближе к Источнику чем если бы мы часа два топали по лесу без проблем. И я даже не удивлюсь, если мы сейчас поднимемся на эту горушку и с неё увидим цель нашего променада. Все дружно устремились вперёд и вверх. Перед ними открылся вид на пологую низменность, плотно забитую полуразрушенными одно-двух этажными промышленными строениями, густо заросшими невысоким разнолесьем кустов орешника, бузины и даже сирени, особенно густо росшими у искусственных бассейнов. Здесь было всё, чему надлежит бывать в подобном месте - резервуары, обрушившиеся с колон, или висящие на них кусками трубопроводы, потрескавшиеся асфальтовые и бетонные дороги с разного рода проржавевшей техникой. По периметру и кое-где в середине ансамбля застыла в лучших традициях постапа и военная техника - танки, бронемашины, вертолёты. - Красотищ-щ-а то какая - вырвалось у Фомы. - Правда, Батя? Батя не ответил. Повернувшись к нему, Фома увидел, что Батя смотрит в бинокль совсем в другую сторону - ту, откуда они пришли. - А вот и они, красавцы, - Батя протянул бинокль Фоме и достал из худого вещмешка ещё два - Пожарнику и Вергилию. - Вашему вниманию предлагаются одни из самых неприятных созданий Соборного Места - Странники. Смотрите на Древо Крови. Фома навёл бинокль. Из серо-сиреневого марева за провалом, на котором росло дерево-чаша, появлялись едва различимые, призрачные фигуры и медленно плыли в сторону дерева. Они тянулись гуськом, и те, что двигались впереди - были плотнее, обладали чётким силуэтом. Трое первых имели на себе даже различимую одежду и не плыли по воздуху, а шли, рывками переставляя ноги. Первый уже достиг ствола и, ухватившись за край чаши, подтянулся и погрузился, перевалившись через её край в колыхнувшуюся жидкость. Двое других припали ртами к набухшим каплям, обхватив ствол. Протяжно воя, так, что эти заунывные звуки достигли даже их ушей, тени обступили дерево, отталкивая друг друга и стремясь присосаться к скатывающимся по краям, вытесненным телом их главаря потёкам. - Кто эти, Батя, скажи? Что за тени Эреба? - от увиденного Вергилий перешёл на размерность Енеиды. - Это такие, вот, бля, нехорошие люди, - не ударил в грязь лицом и Батя: - В мире, в котором они жили до здесь появленья... Нет лучше я по-простому. Жлобы, короче. Эгоисты. Не создали себе образа для Соборного Места. Опасные твари. Привяжется за тобой - некоторых же вообще хер разглядишь - и таскается, высасывая силу, а ты и не понимаешь, что с тобой происходит. Нужно будет здесь охрану выставить. - Так, я не понял... Это они что - Космонавта высасывают?! - спросил, набычившись, Пожарник. - Спокойно!... С эмоциями в Месте Четырёх аккуратно надо... - Не позвол-ю-ю-ю-ю-у! - проревел Пожарник, перехватил топор поудобнее, ударил несколько раз ногой землю и, сорвавшись, с инструментом наперевес побежал к странникам. Батя схватил за вороты рванувших было следом Фому и Вергилия. - Стоять!! Пожарный, сбегая с возвышенности, набирал скорость, и, занося топор над рогами, стремительно приближался к слишком поглощённым своим занятием странникам. На сцену выкатилось белое пушистое пятно и с сумасшедшей скоростью понеслось вслед за ним. - Опа! Вот это - кстати! Уж очень они котов не любят... Гр-у-у-у-у-м... И вновь загремела земля, и разверзлась почва, и из образовавшихся проломов начали вырастать высоко в небо стены сиренево-серого хаоса. Снежок не посрамил репутации кошачьего рода, успев перепрыгнуть над расщелиной, перелететь тянущийся вверх хаос и скрыться уже по ту сторону - оставшись вместе с хозяином. Древо скрылось из виду. - Быстро! Быстро! - заорал Батя и затряс мужиков. - За ограждения! Скорей! Они развернулись и припустили что есть мочи вперёд, к остаткам архитектурного ансамбля, перегороженного по периметру ограждением величиной по пояс. Сзади, слева и справа от них почва морщилась и покрывалась нарывами, откуда било непрозрачное сиреневато-серое нечто... Или ничто? Бегать кросс, когда шкала Рихтера определённо выше нормы - то е